De nummer 3 in België
Hamontse Elise Mertens haalt voor het eerst de halve finale
De Hamontse Elise Mertens (21) heeft voor het eerst de halve finales van een WTA-tornooi bereikt. In het Australische Hobart rekende ze in twee sets (6-2 en 7-5) af met de Nederlandse Kiki Bertens. Die halve finale tegen de Kroatische Jana Fett (WTA 360) vond afgelopen nacht al plaats, maar nog voor de eerste opslag stond al vast dat Mertens de derde Belgische wordt op de WTAranking. Ze moet enkel nog Yanina Wickmayer en Kirsten Flipkens voor zich dulden. Op papier begon Kiki Bertens als favoriete tegen Elise Mertens: eerste reekshoofd tegen kwalificatiespeelster, 22ste van de wereld tegen 127ste. Maar op het hardcourt in Tasmanië was daar weinig van te merken. Bertens - vorig jaar nog halvefinaliste op Roland Garros - won in de eerste set geen enkel van haar vier opslagspelletjes en sloeg slechts 43 procent van haar eerste opslagen binnen. Mertens strafte dat ijskoud af: 6-2.
In set twee hield de Nederlandse wel gelijke tred, bij 3-5 kreeg ze zelfs twee setpunten. Maar Mertens overwon haar zenuwen, redde beide matchballen en won vier spelletjes op rij: 7-5. Voor het eerst in haar leven versloeg de Hamontse een speelster uit de top veertig, en voor het eerst bereikte ze de halve finale op een WTA-tornooi. “Dit had ik echt niet verwacht”, glunderde Mertens nadat ze 79 minuten op de baan had gestaan. “Maar in tennis is alles mogelijk en vandaag was het mijn dagje. Ik haalde een hoog niveau. Op het einde werd ik wat zenuwachtig - het was tegen Kiki, weet je wel - maar ik ben blij dat ik het heb kunnen afmaken.” Bijna-naamgenoot Bertens legde zich sportief neer bij de nederlaag: “We hadden nooit tegen elkaar gespeeld, maar naast de baan kennen we elkaar goed. Ik had me voorgenomen om agressief te spelen, maar dat lukte niet. Dat is de verdienste van Elise, want ze speelde een goede match. In de tweede set zag ik dat ze nerveus werd en kon ik weer in de wedstrijd komen. Bij 5-3 had ik haar beet, maar ik kon het niet afmaken. Ik maakte een paar foutjes en het was het voorbij. Ik wens Elise veel succes.”
Top 100 in zicht
Voor Mertens was het deze week haar zesde overwinning op rij in Hobart. Drie daarvan behaalde ze tegen een speelster uit de top honderd. Afgelopen nacht speelde ze haar allereerste halve finale tegen Jana Fett. Ook de 20-jarige Kroatische moest zich via de kwalificaties op de hoofdtabel knokken. Ze staat een stuk lager op de WTA-ranking: 360ste om precies Australië maakt dezer dagen kennis met Elise Mertens. De 21-jarige Vlaamse is geboren in Leuven, woont in Hamont en maakt deel uit van de Kim Clijsters Academy in Bree. trekt ze op met haar vriend/coach Robbe Ceyssens. Maar om haar wat beter te leren kennen, moest ze op Tasmanië enkele korte zinnetjes aanvullen.
Downunder
te zijn.
Op die ranking doet Mertens een uitstekende zaak. Dankzij het ticket voor de halve finale wipt ze over twee andere Belgische meisjes - Allison Van Uytvanck (WTA 119) en Maryna Zanevska (WTA 121) - om uit te komen rond de 109de plaats.
Moest ze afgelopen nacht een plaats in de finale hebben afgedwongen, dan duikt ze nipt de top honderd binnen en speelt ze morgen tegen Monica Niculescu (Roe, WTA 40) of Lesia Tsurenko
Elise MERTENS (Oek, WTA 61). Moest ze zaterdag haar eerste WTA-winst boeken, dan zou ze zelfs oprukken naar de 85ste plaats. De beste Belgische dames blijven Yanina Wickmayer (WTA 59) en Kirsten Flipkens (WTA 73).
De sterke prestaties van Mertens in Hobart hebben ook een nadeel: ze kon in Melbourne niet aantreden in de kwalificaties voor de Australian Open. Maar bij tornooiwinst zou ze stilletjes toch nog mogen hopen op een wildcard voor de hoofdtabel. Mijn doel voor 2017 is... de top 100.
De les die ik in 2016 geleerd heb is... de extra ervaring die ik heb opgedaan door tegen toppers te spelen.
Ik ben graag een tennisspeelster omdat... ik van tennis hou.
Het moeilijkste aan mijn leven als tennisser is... het reizen, de jetlags, mijn vrienden en familie thuis achterlaten.
Mijn slechtste gewoonte is... dat ik te veel van dieren hou. Ik heb er meer dan dertig, waaronder vier honden en veel vogels.
Mijn beste concert ooit is... Avicii.
Mijn droompartner in het dubbelspel is... Kim Clijsters.
Het raarste item in mijn tennistas is... handdoeken van thuis.
Als ik één slag van een andere speelster kon stelen, dan was het... de agressieve slagen van Serena Williams.