“Misschien eerste van een reeks”
Vicewereldkampioen Thierry Neuville (28) is meer dan ooit kandidaat voor de wereldtitel Volg WK rally nu ook op Red Bull TV
Vanavond start Thierry Neuville met zijn Hyundai in de Rally van Monte Carlo, de eerste van dertien WK-manches. Nu het oppermachtige Volkswagen zijn tenten heeft opgeplooid en de technische regels volledig zijn vernieuwd, lijkt iedereen aanspraak te kunnen maken op de wereldtitel. Kandidaat nummer één: onze landgenoot en huidig vicewereldkampioen Thierry Neuville. We schrijven begin 2007. Ford organiseert samen met de autofederatie RACB een talentenjacht. Eén van de proeven is een interview met de juryleden. Dat de tieners niet perfect meertalig zijn, vinden ze bij de jury niet erg. Maar die jongeman uit de Oostkantons die eentalig Duits is, die krijgt toch de tip om Frans of Engels onder de knie te krijgen. Het jaar nadien komt er een tweede kans. “J’ai retenu votre leçon”, zegt Thierry Neuville tegen de jury. Ook zijn stuurslag is flink verbeterd. Resultaat: winst en een heel seizoen in de Fiesta Trophy cadeau. Het zal de liefhebbers niet ontgaan zijn dat het de afgelopen jaren steeds moeilijker werd om beeldverslagen van het wereldkampioenschap rally te vinden. In Vlaanderen werd de schade door Play Sports nog beperkt door de live verslaggeving van de afsluitende Power Stage (nu zondag om 12 uur), Maar vanaf dit seizoen is er beterschap. Red Bull TV, brengt vanaf de Rally van Monte Carlo dagelijks om 22 uur een half uur samenvatting en op zaterdag wordt er ook een chronorit live uitgezonden. Gratis te bekijken op Redbull.tv of via de gelijknamige app. Neuville wordt opgenomen in het RACB National Team en verovert een zitje bij Peugeot in de Intercontinental Rally Challenge. Maar in 2010 blijkt dat er iets schort aan zijn fysieke paraatheid. Wanneer hij in Schotland aan het eind van een dertig kilometer lange chronorit het decor induikelt, is de maat vol. Gedaan met hamburgers en friet, waar Neuville dol op is. Neuville wint klassiekers als de Tour de Corse en de Rally van Sanremo en mag door de grote poort naar het wereldkampioenschap. Vijf jaar, een verhuizing naar Monaco, twee WK-overwinningen en twee titels van vicewereldkampioen later – geen Belg deed ooit beter – is Neuville nu helemaal klaar voor de oppergaai.
Wordt dit het belangrijkste seizoen uit je carrière?
“Elk seizoen is belangrijker dan het vorige. Kijk naar 2016. We waren einde contract bij Hyundai en we moesten een nieuwe overeenkomst veiligstellen. We moesten resultaten rijden. Dat lukte aanvankelijk niet, wegens een lange pechreeks. Maar daar heb ik me weinig van aangetrokken, want ik wist dat ik met de Hyundai mooie dingen kon laten zien. Met onze zege in Sardinië en de resultaten die nadien volgden, konden we dat ook bewijzen.”
Je kan sinds een paar jaar van je sport leven. Heeft dat je doen en laten veel veranderd?
“Behalve het feit dat ik ieder jaar meer en meer onderweg ben, bedoel je? (lacht) Neen, eigenlijk niet. Wat ik me nu wel veroorloof, is dat ik er af en toe eens drie of vier dagen tussenuit knijp. Zo ging ik vroeger nooit op vakantie in de zomer, nu ga ik al eens een paar dagen varen, weg van alles en iedereen.”
Je wordt ook meer gevraagd
Thierry NEUVILLE
voor sponsorverplichtingen of interviews. Raak je dat nooit beu?
“Ik denk niet dat ik het recht heb om te klagen. Dit wou ik al toen ik vijf was en rallyauto’s tekende. Rally is mijn passie. Goed, het is soms druk, maar een carrière van een sportman is kort en je moet op korte tijd alles weten te maximaliseren. Het kan van de ene dag op de andere afgelopen zijn. Kijk naar mijn goede vriend Andreas Mikkelsen: vorig jaar wint hij met panache de laatste WK-manche, eindigt derde in het wereldkampioenschap, maar na het vertrek van VW wil niemand met hem in zee. Triest, toch? Dat kan mij ook overkomen. Daarom neem ik er nu de dingen die ik minder graag doe er toch maar bij.”
Zoals het laten vallen van frieten en hamburgers bijvoorbeeld. Mis je die nog?
Het kan van de ene dag op de andere afgelopen zijn. Daarom neem ik er nu de dingen die ik minder graag doe er toch maar bij
(schatert) “Neen hoor. Er zijn ergere dingen. Het was niet makkelijk om ze opzij te schuiven, want ik at ze bijna elke dag. Nu eet ik een pak gezonder en automatisch heb ik minder zin in friet. Begrijp je? Zo heb ik ook de keuze gemaakt om elders te gaan wonen en miste ik aanvankelijk mijn vrienden en mijn familie heel erg. Dat was lastig, maar je past je aan en je wordt zelfstandiger. Dat hoort bij het leven, zeker?”
Wordt het leven in 2017 vooral een gooi naar de wereldtitel?
“Volgens mij draait het uit op een strijd tussen Sébastien Ogier, Kris Meeke, mijn teammaat Hayden Paddon en mezelf. En zelfs al zouden wij bij de eerste rally’s wat tekortschieten, dan nog maak ik me geen zorgen. Bij Hyundai zijn ze sterk genoeg om één en ander recht te zetten.”
Nog ééntje: wordt dit een unieke kans op het allerhoogste?
“Neen, waarom? Ik ben er 28. Als ik wil, kan ik nog tien jaar meedraaien in het wereldkampioenschap. Misschien wordt een titel in 2017 wel de eerste van een reeks.” (grijnst)