Verzonken plein onder Grote Baan verbindt Houthalen-centrum
“We zijn heel blij met de beslissing van minister Ben Weyts (N-VA) om ons 7,5 miljoen euro te geven voor de ontsluiting van het centrum van Houthalen”, zeggen burgemeester Alain Yzermans (sp.a) en eerste schepen Jef Verpoorten (CD&V). “Hij heeft het budget van de brug aan de Koolmijnlaan doorgeschoven naar de kruising Grote Baan-Dorpsstaat. Daar komt een brede ondergrondse doorgang die de twee kanten van de Grote Baan met elkaar verbindt.” In Houthalen-Helchteren vallen een paar dingen samen waardoor ze het hele centrum kunnen hertekenen. Het begon met wat geld voor kernversterking waarmee ze een studie hebben laten uitvoeren, gevolgd door een ander Vlaams project voor de ontwikkeling van braakliggende terreinen en vervolgens de maatregelen die het verkeer op de Grote Baan vlotter moeten laten doorstromen in afwachting van de Noord-Zuidverbinding. “Uit de studie voor kernversterking bleek al dat er veel eigenaars zoals Delhaize en De Voorzorg bereid waren om mee te werken. Later is de site van het oude gemeentehuis dan geselecteerd als brownfield. Dat zijn projecten waarbij braakliggende terreinen worden ontwikkeld. Het grote voordeel is dat de eigenaars vrijgesteld worden van registratierechten en dat de Vlaamse regering scheidsrechter speelt tussen gemeente en eigenaars.” En zo zijn de plannen om het centrum grondig her in te richten gegroeid. “Ook een aantal projectontwikkelaars en winkelketens hebben meteen hun interesse getoond. We hadden ook al eerder een ruimtelijk plan gemaakt voor het Grootveld en er zijn ontwikkelaars uit Houthalen als Ghislain Lenaers en Ewald Houben die al eigendommen hadden.”
Het koninginnestuk van het hele project wordt een soort van verzonken plein dat onder de Grote Baan doorloopt. “Een soort van amfitheater, met een helling van 3 graden. Heel zacht zodat je er ook nog terrassen kan zetten. Een beetje zoals aan het station van Brugge of dat aan de achterkant van het station van Leuven. Voor het andere verkeer komt er een nieuwe ontsluitingsweg en die zal ook even verderop onder de Grote Baan doorlopen. Die weg is het eerste die aangelegd wordt. Die werken moeten starten in 2018.” Aan beide kanten van de Grote Baan komen er ook winkels en appartementen, maar die komen er pas nadat de Grote Baan is afgewerkt en de ontsluitingsweg er ligt.
“We gaan in fases werken, maar nu al is er veel interesse van onder meer JBC. We willen in het totaal 23.000 vierkante meter aan winkels en – als alle fases klaar zijn – zo’n 250 à 300 appartementen. Maar dat zal pas tegen 2025 zijn.
We gaan nu nog voor de zomer een convenant aan met de eigenaars en de Administratie Wegen en Verkeer.
Het huidige Cuppensplein is momenteel parking, waar moeten de auto’s dan naar toe? “In het project zijn nieuwe parkings voorzien.”