“SCHAF DE BELGISCHE COMPETITIE GEWOON AF”

Houbrechts (29) en Spooren (23) hebben zich al knus in de zeteltjes aan het onthaal genesteld, wanneer we arriveren. Iets later komt De Beule (25) ook aan. Op zijn fiets. “Dat is nu eens een echte sportman”, giechelen de andere twee. De begroeting is hartelijk. Van enige vijandigheid is geen sprake. Die concurrentie begint pas op het terrein, zoveel is duidelijk. We zonderen ons af in een apart lokaaltje en schuiven het trio onze dictafoon onder de neus.

Houbrechts: “Als je straffe uitspraken wil, draai je dictafoon dan maar in hun richting (schatert).” De Beule: “Dat valt wel mee, hoor. In het handbal kom je niet veel mensen met straffe quotes tegen.” Houbrechts: “Oei, dat gaat een saai interview worden ( lacht).”

Er komt nog een Belgische titel en beker aan, maar is de BeNeLeague de belangrijkste trofee?

Houbrechts: “Tien jaar geleden, toen de BeNeLeague van start ging, waren het niet meer dan veredelde oefenmatchen. Maar dat is intussen serieus veranderd. De BeNeLeague is nu een volwaardige competitie. Voor Hasselt is het, zeker de laatste twee jaar, de belangrijkste prijs geworden. Ik vind dat het ook geen zin meer heeft om de BeNeLeague en de Belgische competitie parallel te laten lopen. Schaf dat Belgisch luik gewoon af.”

De Beule: “Helemaal mee eens. Het niveau in de BeNeLeague ligt hoger. We moeten die competitie nog verder uitbreiden.”

Spooren: “De BeNeLeague is een zegen. Kijk naar de nationale ploeg. Die doet het veel beter dan pakweg vijf jaar geleden. Er zijn ook meer spelers die internationaal op de markt komen. Dat heeft met die BeNeLeague te maken. De Belgische en Nederlandse clubs hebben elkaar beter gemaakt.” Houbrechts: “Vroeger speelde je in de Belgische competitie met 10 ploegen. Op voorhand wist je al dat er twee of drie ploegen zouden meedoen voor de prijzen. Van de andere zeven teams won je zo goed als altijd. Nu is dat heel anders, nu moet je bijna elke week knokken voor de winst. De Europese bond zou de BeNeLeague dringend moeten erkennen. De EHF vindt dat er per land effectief één kampioen moet zijn. Dat is ook makkelijk op te lossen: de eerste Belgische club is Belgisch kampioen, idem voor het eerste Nederlandse team.” Spooren: “En de winnaar van die BeNeLeague zou je dan een ticket voor de voorronde van de Champions League kunnen geven. Een enorme stimulans.”

Opvallend: voor de eerste keer zitten er drie Limburgse clubs in de Final Four. Toeval of een teken aan de wand?

De Beule: “Ik kom uit Waasmunster, maar ben op mijn 15de al naar hier gekomen om op een hoger niveau te spelen. Het zwaartepunt ligt al jaren in Limburg.” Houbrechts: “En dat is spijtig. Het zou beter zijn als de topploegen over het hele land verspreid lagen. Wij vissen nu allemaal in dezelfde vijver. Qua spelers, maar vooral qua sponsoring. De vier Final Four-ploegen liggen binnen een straal van 50 km. Dat kan je je in andere sporten niet voorstellen. Volleybal en basketbal tellen maar één topclub in Limburg.”

In de eindstand van de reguliere competitie ligt de top vier erg dicht bij elkaar. Is het zo close als de stand doet uitschijnen?

Houbrechts: “Het is lang geleden dat de vier ploegen in de Final Four zo aan elkaar gewaagd zijn. In het verleden stak er vaak één ploeg wat bovenuit. Dit jaar is het niet moge- lijk om één favoriet aan te duiden. We hebben alle vier 25% kans.” Spooren: “We hebben allemaal al van elkaar gewonnen én verloren. Het kan dus alle kanten uit.” Houbrechts: “We zijn al een tijdje naar de Final Four aan het toewerken. We hebben dat ontspannen kunnen doen omdat we van de eerste tot de laatste speeldag comfortabel in de top vier hebben gestaan.”

De Beule: “Dat geldt ook voor ons. Ik hoop alleen dat we niet te vroeg onze piek hebben bereikt. Bovendien is Qerimi een vraagteken. Hij is vijf weken out geweest. We zitten sowieso al met een smalle kern. We spelen bijna constant met dezelfde acht, negen mannen. Ik hoop dat die kleine kern ons niet zuur zal opbreken omdat we twee matchen in twee dagen moeten spelen.” Houbrechts: “Bocholt heeft de grootste kern. Zij kunnen veel meer wisselen zonder niveauverlies. Wij moeten het, net als Tongeren, met een vaste kern doen.”

Spooren: “Wij kenden een moeilijke start van het seizoen. Het Europees handbal heeft ons toen punten gekost. Maar intussen zitten we in een heel goede flow, we wonnen 12 van de 13 wedstrijden. Hopelijk kunnen we die lijn nog een tijdje aanhouden.”

Ik sta open voor het buitenland. Maar niet in de bodem van de Franse tweede klasse. Het moet financieel én sportief een stap vooruit zijn

Welke ploeg heeft de meeste indruk op jullie gemaakt?

Spooren: “In Hasselt werden we afgeslacht. Maar dat was vooral door ónze slechte mentaliteit. We kwamen net van een Europese match, na tien minuten stonden we al 8-1 achter. Een ramp. Bij Tongeren bewonder ik vooral hun vechtlust. Die is magnifique. Ze spelen bijna constant met dezelfde acht man. Je denkt dat ze gaan kraken, maar dat doen ze niet.”

De Beule: “Hasselt is al jaren ons zwart beest. Met Bocholt hebben Serge SPOOREN

Speler Bocholt we het in het verleden minder moeilijk gehad. Maar in de beker hebben ze me verrast. Wij speelden toen een van onze beste matchen van het seizoen, maar toch verloren we. Lions is in mijn ogen kwalitatief iets minder dan de rest, maar heeft enorm veel jeugdig enthousiasme” Houbrechts: “Ik vind het wel spijtig dat deze Final Four nu al gespeeld wordt. Je kan de belangrijkste prijs al in februari pakken. Dat klopt toch niet. De supporters denken dat het zwaartepunt in mei ligt. Niet dus.”

Serge is een debutant in de Final Four. Wat mag hij verwachten?

Houbrechts: “Serge heeft toch ook al grote matchen gespeeld: bekerfinale, nationale ploeg... Daar kan je het mee vergelijken. De spanning is anders dan voor een gewone competitiematch, je laadt je er ook anders voor op. Dit zijn de wedstrijden waarvoor je in augustus al keihard begint te trainen. Hier speel je handbal voor.”

Zijn jullie nog nerveus voor zo’n topmatch?

Houbrechts: “Niet echt. Dit is mijn tiende Final Four. Na zoveel jaar is de stress omgezet in gezonde spanning.”

De Beule: “Iedereen vertaalt stress op zijn eigen manier. Sommige jongens zag ik maandag al anders trainen, aan anderen merk je dan weer niets.”

Spooren: “In Bocholt proberen ze een stressvrije structuur te creëren. Ons doel is om dit seizoen één prijs te pakken. In de Final Four krijgen we een eerste kans, daarna volgen nog de beker en de play-offs in België.”

De Beule: “Wij hebben een slecht rapport in de BeNeLeague. We hebbennognooitdefinalegehaald. Voor het seizoen hebben we dan ook gezegd dat we vol voor die BeNeLeague gaan.”

Houbrechts: “In Hasselt staat de BeNeLeague ook bovenaan het verlanglijstje.”

Jullie combineren handbal met een fulltime job of studie. Hoe zwaar is dat?

De Beule: “Heel zwaar, zeker in combinatie met de beperkte wisselmogelijkheden bij ons. Iedere zondag en maandag is mijn lichaam helemaal leeg. Maar ik moet even