“Ik kon mijn talent niet kwijt zijn”

Bijna een jaar lang was hij van de radar verdwenen. Eén zege had Michal Kwiatkowski nog geboekt. Een mooie, dat wel, de E3 Harelbeke. Maar voorts was zijn eerste seizoen bij Sky vooral een mislukt jaar geworden.

Dat is na zaterdag allemaal vergeten. De flitsen van klasse die hij eerder dit seizoen in de Ronde van Valencia en de Algarve al opnieuw had laten zien, leidden hem zaterdag naar zijn eerste grote overwinning dit jaar.

Of hij de allersterkste was? Mogelijk niet. Toen Van Avermaet en Wellens eerder in de wedstrijd op de natte grindstroken fel doortrokken, moest Kwiatkowski zelfs even de rol lossen. “Ik had op dat moment niet de beste benen”, gaf hij toe. “Ik dacht dat het over was.”

Maar Kwiatkowski bleef rustig en toen hij er op 15 kilometer van de finish op kousenvoeten vandoor ging, zag niemand hem nog terug. Drie jaar na zijn eerste zege mocht de Pool opnieuw juichen in het hart van Siena. En of het een opluchting was? “Ik zal niet beweren dat het nu reeds alles of niets was voor mij. Per slot van rekening wilde ik hier zelfs nog niet op mijn topniveau zijn. Maar dat ik gelukkig ben met deze prestatie na mijn moeilijk laatste seizoen, ontken ik niet.”

Nog het meest door dat rotjaar 2016. “De reden? Gezondheidsproblemen. Maar dat niet alleen. Net omdat ik zo veel verwachtte van mijn eerste jaar bij Sky heb ik mezelf veel te veel onder druk gezet. Vanaf de allereerste training wilde ik indruk maken op de ploeg. Alleen: je bent geen machine. Vroeg of laat betaal je daar de tol voor.”

Wat gebeurde. Terwijl zijn grote rivaal uit de jeugd, Peter Sagan, een wonderjaar beleefde, reed Kwiatkowski zowat overal anoniem mee. Ronde van Polen, Vuelta, Eneco Tour… niks bakte hij ervan. “Gelukkig is de ploeg mij blijven steunen. Ook toen ik opgaves liet noteren. We wisten allemaal dat ik mijn talent onmogelijk kwijt kon zijn.”

Wat Kwiatkowski bij zijn eerste grote afspraak in dit nieuwe jaar meteen bewees. “Ik ben eindelijk weer op niveau. Ik heb eindelijk weer fun.” Iets wat hij ook de volgende maanden wil tonen. Zij het niet in de Vlaamse wedstrijden, die slaat hij straks over. “Mijn grote doelen dit jaar zijn de Waalse klassiekers, de Tourselectie halen en tot slot het WK in Noorwegen.” Vooral die laatste ambitie zal na dit weekend alleen maar sterker zijn. In 2014 werd Kwiatkowski al een eerste keer wereldkampioen. Tweemaal raden wie dat jaar ook de Strade Bianche had gewonnen.