Neymar gaat Claesen achterna
Maasmechelaar flikte in ’89 gelijkaardig kunstje met Antwerp
Mirakel. Nooit gezien. Fabuleus. De superlatieven werden uiteraard bovengehaald na Barcelona-PSG. Vooral Neymar werd overal bewierookt. Terecht. Maar uniek? Nee. Eigenlijk deed de Braziliaan gewoon een... Claesentje. In 1989 boog Antwerp in de UEFA Cup tegen Vitosha Sofia in de slotminuten een 1-3 nog om in een 4-3. En wie stond er toen twee keer aan het kanon? Inderdaad: Nico Claesen.
TOEN
26 september 1989. Een datum die met goud omcirkeld is in het archief van Antwerp. Na de 0-0 in Vitosha Sofia kijkt The Great Old thuis na 87 minuten tegen een 1-3-achterstand aan in de eerste ronde van de UEFA Cup, de voorloper van de Europa League. Het kalf lijkt verdronken, supporters verlaten de Bosuil al. Maar dan volgt een knettergek slot. Nico Claesen zorgt in de 90ste en 92ste minuut voor de 2-3 en 3-3, Raphaël Quaranta velt in minuut 95 het verdict: 4-3. Het Mirakel van Vitosha is een feit.
“Toen het 1-3 werd, leek alles om zeep”, herinnert Claesen zich. “Maar we bleven met de moed der wanhoop proberen. Pas bij de 3-3 kwam het geloof terug, ook al was er nog maar héél weinig tijd. En dan wordt die droom werkelijkheid. Dat gevoel... Alsof je de hele wereld aankan. Onbeschrijflijk.” De euforie was gigantisch. De toeschouwers bestormden het terrein en vormden samen met de spelers een grote polonaise. “We hebben toen serieus gefeest”, vertelt Claesen. “Tot in de vroege uurtjes. Mijn familie was er ook bij. Na de 1-3 waren ze al naar de kantine gegaan, ze geloofden er niet meer in. De laatste drie goals hebben ze niet eens gezien (lacht).”
NU
8 maart 2017. Een dag die ze nooit ofte nimmer zullen vergeten in Barcelona. In de laatste zeven minuten van 3-1 naar 6-1. Claesen volgde het allemaal op televisie. “Bij de 4-1 moest ik plots aan ons Mirakel van Vitosha denken”, zegt de Maasmechelaar. “En dan herhaalt de geschiedenis zich weer. Onwaarschijnlijk, dat slot. Al heeft PSG de uitschakeling vooral aan zichzelf te danken. Ze dachten alleen maar aan verdedigen en tijd rekken. Een hele wedstrijd lang. Heel irritant. Ik zou nu niet in de schoenen van coach Emery willen staan. Die zal serieus onder vuur liggen in Parijs.”
DAY AFTER
De dagen na het Mirakel van Vitosha werd Claesen publiek bezit. Hij werd geleefd. “Ik heb zelden zo veel interviews moeten geven als toen. Iedereen klampte me aan. En dan moet je weten dat er toen nog geen sprake was van gsm’s of sociale media. Goh, die arme Neymar... Die gaat deze week nog wat meemaken in Barcelona.”