“Gemeente laat ons in de steek”
Jonge landbouwers zijn gronden kwijt door plannen in centrum
De plannen van de gemeente om van een binnengebied in het centrum het “kloppend hart” van Riemst te maken, vallen bijzonder slecht bij een jong landbouwersgezin. “Onze aardbeitunnels liggen op de gronden die de gemeente wil gebruiken”, zeggen An-Sofie Meers (24) en haar vriend Michiel Smets (21). “We hebben nog maar net volop geïnvesteerd. Eigenlijk zou Riemst fier op ons moeten zijn, maar wij voelen ons in de steek gelaten”. Burgemeester Mark Vos (CD&V) hoopt nog tot een akkoord te komen over de gronden. An-Sofie Meers is de derde generatie van de familie die het land- en tuinbouwbedrijf aan de Visésteenweg in Riemst verderzet. Grootvader Willy Meers (90) begon er destijds met akkerbouw en veeteelt en bouwde zijn boerderij uit tot een aardig bedrijf met tientallen hectaren grond in en in de buurt van Riemst. 25 jaar geleden liet hij het bedrijf over aan zoon Eddy die zich specialiseerde in akkerbouw en fruitteelt: gerst, tarwe, maïs, bieten en later ook peren en aardbeien. “Papa was net geen vijftig toen hij anderhalf jaar geleden stierf”, vertelt An-Sofie. “Op dat moment volgde ik de opleiding fruitteelt aan de Thomas More Hogeschool in Geel. Die studie heb ik moeten stopzetten om het bedrijf te kunnen overnemen. Mijn vriend Michiel - die ik leerde kennen op school - zat in zijn laatste jaar bachelor akkerbouw. We besloten om er samen iets van te maken.” “Een groot deel van het bedrijf - de akkerbouwlanden en fruitplantages - ligt in de buurt van Riemst-centrum, maar de aardbeien worden in het hart van het dorp geteeld. Ook onze loodsen, onze koelinstallaties en bedrijfswinkel zijn hier”, vertellen de jonge landbouwers. “Zopas nog hebben we een erg belangrijke investering gedaan in nieuwe aardbeitunnels. Volgens de gemeentelijke plannen ligt in een eerste fase 1 hectare van die tunnels midden in het beoogde projectgebied. In een latere fase vallen ook de overige gronden, waarop An-Sofie MEERS
Landbouwer nu aardbeien in hydrocultuur geteeld worden, in de te ontwikkelen zone. De gemeente heeft het over ‘het kloppend hart van Riemst’. Wel, dat gebied is toevallig ook het kloppend hart van ons bedrijf. Wij zijn radicaal tegen het project. We hebben niet alleen een sterke emotionele band met deze gronden, maar voelen ons als startende zelfstandigen gedwarsboomd door de gemeente. Eigenlijk zou een plattelandsgemeente als Riemst fier moeten zijn dat wij deze uitdaging zijn aangegaan, want het aantal land- en tuinbouwers in deze regio daalt enorm. De ontwikkeling van het binnengebied lijkt wel een verkiezingsstunt en prestigeproject. Dat heeft al veel geld gekost en zal wellicht nog veel meer geld kosten.” An-Sofie Meers en Michiel Smets hebben nog meer argumenten om de plannen van de gemeente te kelderen. “Volgens het gemeentelijke beleid inzake ruimtelijke ordening moet de open ruimte maximaal behouden worden met voldoende uitbreidingsmogelijk-
Volgens de plannen ligt in een eerste fase 1 hectare van onze aardbeitunnels in het projectgebied Na de dood van mijn vader heb ik mijn studie moeten stopzetten om dit bedrijf te kunnen overnemen
An-Sofie MEERS
Landbouwer heden voor de lokale land- en tuinbouwbedrijven. En in het gemeentelijke structuurplan staat dat niet de ontwikkeling van nieuwe woongebieden, maar de herbestemming en het hergebruik van leegstaande gebouwen prioritair is. Er zijn in Riemst voldoende bouwgronden, waarom dan hier dit binnengebied nog opofferen? Als dit project doorgaat, gaat een belangrijk deel van ons bedrijf verloren en verliezen we heel wat inkomsten. Daar komt nog bij dat we 15 seizoensarbeiders tewerkstellen en ook dat komt op de helling te staan.”