“Belgische titel staat nog op ons lijstje”
Jean-Paul Stijnen blijft nog twee jaar langer bij Tongeren
Op de eerste speeldag van de play-offs in eerste nationale staat zaterdag (20.15 uur) meteen Tongeren-Bocholt op het menu. Terwijl de bezoekers de BeNeleague wonnen en de bekerfinale haalden, draaiden de final four van de Beneleague en de beker van België voor Callant op een sisser uit. De focus bij de Zuid-Limburgers staat al ruim twee weken op het Belgisch kampioenschap. De club wil maar al te graag een zevende titel aan het palmares toevoegen. Terwijl spelers en staf van Callant Tongeren zich voorbereiden op de play-offs, is het bestuur al druk in de weer met de formatie van de ploeg voor volgend seizoen. Op Arber Qerimi na blijven alle sterkhouders en ook de beloften Driesen, Bijnens, Gillé, Pallen, Castermans en Geurde hebben bijgetekend. Kapitein Jean-Paul Stijnen, die al negen seizoenen het shirt van Tongeren draagt, heeft zijn contract met twee seizoenen verlengd. “Er komen met zekerheid een tiende en elfde jaar bij”, vertelt de 29-jarige Nederlander. “Dit is een leuke club met een goede sfeer en er wordt met plezier getraind. Toen bekend werd dat maatje Nick De Kuyper overkomt van Bevo, was de beslissing snel genomen.”
Tongeren geraakte in de BeNeleague niet verder dan de derde plaats.
Stijnen: “Dat is toch wel hard aangekomen. Voeg daar de uitschakeling in de kwartfinale van de beker van België - door Bocholt - bij en je beseft dat het de laatste weken niet allemaal rozengeur en maneschijn was. Maar de ontgoocheling heeft plaats gemaakt voor optimisme. De Belgische titel staat op het lijstje en die ambitie willen we straks tegen Bocholt meteen kracht bijzetten.”
Maar Bocholt is wel de ploeg-invorm...
“Bocholt heeft mooi parcours inderdaad een afgelegd, maar Tongeren is de enige ploeg die de regerende landskampioen dit seizoen in de BeNeleague twee nederlagen toediende. En in de beker hadden ze strafworpen nodig om zich te kwalificeren. TongerenBocholt is een derby, die garant staat voor spanning en spektakel en dat zal straks niet anders zijn.”
Tongeren, Bocholt, Hasselt en Visé. Na zes speeldagen of twaalf derby’s kennen we de twee ploegen, die in de finale om de Belgische titel zullen strijden.
“Het grote nadeel van het handbal is misschien wel dat het geen nationaal, maar eerder een regionaal karakter krijgt. Maar met Visé doet eindelijk een ploeg uit Wallonië mee voor de titel. Een ontwikkeling die we alleen maar kunnen toejuichen.”