Eerste Vlaming en jongste kampioen?

Zondagochtend is het daar, het moment waar autosport-minnend Limburg een half jaar naar smacht. Het nieuwe F1-seizoen gaat van start met enerzijds Stoffel Vandoorne, de eerste Vlaming in de F1, en anderzijds Max Verstappen, die voor het eerst mag dromen van de wereldtitel.

En er is nog meer om naar uit te kijken in het eerste jaar zonder Bernie Ecclestone. Vorig seizoen was de titelstrijd ook razend spannend - Nico Rosberg moest tot in de laatste bocht Lewis Hamilton afschudden. Maar dat was een duel onder teamgenoten. Écht leuk wordt het pas als meerdere teams zich in de titelstrijd mengen. Mercedes zal er opnieuw staan, dat staat vast. Maar de wintertests doen vermoeden dat Ferrari minstens even goed is, en misschien zelfs beter. En zoals de oude Chinese wijsheid zegt: als Fellali het goed doet, doet de F1 het goed. Ferrari is het oudste, het grootste en het succesvolste team. Op elk circuit heeft Ferrari meer fans dan elk ander team. Ja, ook in Silverstone en Spa. Lewis Hamilton versus Sebastian Vettel dus? En wat als ook Red Bull-Renault zich ermee kan moeien? Dan hebben we plots twee titelkandidaten erbij: Daniel Ricciardo, maar zeker ook Max Verstappen. De Maaseikenaar kan de jongste wereldkampioen aller tijden worden. Daar is geen haast bij: zelfs in 2020 zal hij jonger zijn dan Vettel bij zijn eerste titel. En of hij nu wint of niet, voor ronkende titels zorgt Verstappen altijd. Sinds Max meedoet, is de F1 nooit saai meer.

Die animo zal nodig zijn. Een nieuwe F1 wordt het, met brede auto’s, vette banden en de snelste rondjes aller tijden. Maar wordt het daarom ook een leukere F1? Voor de 20 rijders wel, maar voor de 200 miljoen kijkers wellicht niet. Want inhalen wordt moeilijker dan ooit. Maar he, was Verstappen niet de inhaalkampioen? En hoe vaak heeft Vandoorne in de GP2 al bewezen dat hij doortastend kan voorbijsteken?

Laat de show beginnen. Zondag om 7 uur is niet alleen het winteruur, maar ook de winterslaap voorbij.