Ploegleider Lefevere geeft afgeschreven occasies tweede leven
Of dit een restant is van zijn jaren als handelaar in tweedehandsauto’s? Of hij sindsdien een zwak heeft voor goeie occasies? Patrick Lefevere moet zelf lachen om de vergelijking. Philippe Gilbert is lang niet de eerste renner met een krasje op, die onder de vleugels van Lefevere plots weer volop scoort. “Het is inderdaad een doelbewuste strategie”, zegt Lefevere. “Het is begonnen met Richard Virenque”, legt hij uit. “Toen ik hem na zijn schorsing toch een contract gaf, werd ik bijna gelyncht. En was dat toen tegengevallen, ze zouden me effectief gelyncht hebben. Maar het viel niet tegen. Richard bewees dat hij ondanks alles nog altijd resultaten kon boeken. Dat ben ik nooit vergeten. Richard is mij daar eeuwig dankbaar voor. En mij heeft het doen nadenken. Virenque was de eerste. Nadien heb ik nog vaker renners gepakt waar anderen twijfels bij hadden.” Wat is het geheim? Rekent hij op 2013 aantrekt als lead-out voor Mark Cavendish. Klinkende resultaten blijven uit.
Frank Vandenbroucke krijgt na veel (doping) bij
Cofidis en Lampre een tweede kans bij Lefevere. 2002 gaat de mist in door een nieuwe affaire, maar in de Ronde van Vlaanderen van 2003 eindigt VDB tweede na Peter Van Petegem. Eind dat jaar is ook bij Lefevere het geduld op.
Laurent Dufaux lijkt einde verhaal na de Festina-dopingaffaire van 1998, maar
Lefevere ziet in hem de meesterknecht voor Virenque. Veel glorie boekt hij niet meer.
Peter Van Petegem krijgt op zijn 37ste onderdak als Davitamon-Lotto hem afschrijft. Een meesterzet hun revanchegevoelens? “Niet eens”, zegt Lefevere. “Soms moet je ze gewoon weer goed in hun vel doen voelen. Zoals bij Philippe. Bij BMC maakten ze de voorbije jaren de keuze om hem alleen de Waalse klassiekers te laten rijden. Tegen zijn zin. Was dat de juiste keuze? Het was voor BMC vooral de makkelijkste manier om interne problemen te vermijden, denk ik. Want je ziet: bij ons was van meet af aan duidelijk dat Gilbert wél de Vlaamse wedstrijden mocht rijden en hij leeft weer helemaal op. Dat is geen revanche, dat is jezelf weer goed voelen.”
Geen garanties
Toch is de trukendoos van Lefevere geen garantie op succes, want er waren ook mislukkingen. Deze tien renners kregen een tweede leven in de kringloopwinkel van Patrick Lefevere. blijkt het niet. In een anoniem jaar kan
Van Petegem ook als knecht geen grote diensten bewijzen.
Thomas De Gendt vindt geen ploeg als Vacansoleil er in
2013 mee ophoudt. Knieproblemen, wisselvallig seizoen, de reputatie een ‘renner met een handleiding’ te zijn. Maar De Gendt voelt zich nooit thuis bij Quick Step en verkast een jaar later naar Lotto. Levi Leipheimer was de gewezen meesterknecht van
Armstrong en
Contador. In 2012 krijgt hij op zijn 38ste een contract voor twee jaar. De Amerikaan wint de Ronde van San Luis en wordt derde in de Ronde van Zwitserland. Als hij voor zes Lefevere: “Je kan ook niet van elke renner verwachten dat hij een klassieker wint. Was Levi Leipheimer een mislukking? Dat vond ik niet. Hij won meteen San Luis. Was Frank Vandenbroucke een mislukking? Hij is bij ons nog tweede geworden in de Ronde van Vlaanderen. Dan kan je moeilijk van een afgang spreken. Maar dat het niet allemaal succesnummers waren, geef ik grif toe. Per jaar sta ik mezelf altijd één vergissing toe. Op een ploeg van dertig renners moet dat kunnen. Trouwens: ik heb er ook niets bij te verliezen. Een toprenner halen kan iedereen, als je maar voldoende geld hebt. Maar een renner aantrekken waar anderen vragen bij hebben en die weer zien winnen, daar heb ik zelf meer plezier aan.” maanden geschorst wordt wegens doping zet Lefevere hem aan de deur.
Serge Baguet is afgeschreven na een geaccidenteerd parcours: toptalent geweest, even gestopt, teruggekeerd met ritwinst in de Tour en een Belgische titel. Op zijn 37ste haalt Lefevere hem binnen en Baguet stelt niet teleur: als knecht voor Boonen is hij nog twee jaar zeer waardevol.
Cédric Vasseur is 36 als hij in 2006 bij
Lefevere belandt en zijn grootste prestaties (ritzege en vijf dagen geel in de Tour) liggen dan al tien jaar achter hem. Bovendien achtervolgt zijn reputatie hem. Maar bij Lefevere kent de oude Vasseur een tweede jeugd en wint opnieuw een Tourrit.