“Iedereen is tegen ons, behalve de consument”
CEO Tiense Suiker niet ongerust over lagere suikerdosis in voedselproducten
‘IJsboerke bant klassieke suiker uit kinderijsjes’, ‘Unilever stopt 45% minder suiker in Ice Tea’, ‘Coca-Cola schrapt Sprite met suiker’,… voedingsproducenten struikelden de afgelopen weken over elkaars voeten met het nieuws dat ze in de toekomt minder of geen suiker meer in hun producten zullen stoppen. Het zoete goedje lijkt aardig op weg om het nieuwe roken te worden: uitgespuwd door gezondheidsexperts en de maatschappij wegens schadelijk voor lijf en leden. Opvallende afwezige in het hele debat is de suikerindustrie zelf, die de discussie rond hun product zo veel mogelijk uit de weg lijkt te gaan. Wij spraken met Thomas Hubbuch, al twaalf jaar de sterke man bij Tiense Suiker, dat jaarlijks ruim 500.000 ton suiker produceert. “Iedereen lijkt tegen ons, behalve de consument. Die blijft ons product trouw.”
Eerst de cijfers ( zie ook grafiek blz 4): de Belg consumeert dagelijks zo’n 100 gram suiker, goed voor 21 klontjes per dag en vier keer meer dan de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aanraadt. België staat daarmee op een bedenkelijke zesde plaats in de top tien van landen met de hoogste suikerconsumptie. Enkel in de Verenigde Staten, Duitsland, Nederland, Ierland en Australië lopen nóg grotere zoetekauwen rond.
Het grootste deel van die suikers krijgen we binnen via de Cola’s en Fanta’s van deze wereld. Jaarlijks drinken we gemiddeld 91,4 liter suikerhoudende dranken, bijna de helft meer dan in buurland Frankrijk. De Healthy Lifestyle Alliance - een wetenschappelijke instelling die de Europese Unie studies rond gezondheid aanlevert - becijferde dat die torenhoge suikerconsumptie ervoor zorgt dat onze landgenoten 25% meer kans hebben om op latere leeftijd diabetes type 2 te ontwikkelen. Het nieuws dat voedingsfabrikanten voortaan minder suiker in hun producten zullen steken, klinkt gezondheidsexperts dan ook als muziek in de oren. Heel wat minder opgetogen zijn de suikerproducenten, wiens product bijna dagelijks onder vuur wordt genomen. “Je zal mij inderdaad geen vreugdedansje zien doen wanneer onze klanten aankondigen dat ze voortaan minder suiker in hun eindproduct zullen steken”, zegt Thomas Hubbuch, die sinds 2005 aan het hoofd staat van Tiense Suiker, een van de grootste spelers op de internationale suikermarkt. Toch heeft hij alle vertrouwen in de toekomst. “Onze sector kent namelijk één groot voordeel: ons product. Dat is zó sterk dat we voorlopig helemaal niets merken van een dalende vraag. Integendeel, de wereldwijde suikerconsumptie stijgt jaarlijks met ruim 2%.”
U zit nochtans in de hoek waar de klappen vallen. Voedingsfabrikanten als Unilever en IJsboerke meldden de voorbije weken trots dat ze de klontjes suiker in hun producten voortaan zullen vervangen door kunstmatige, caloriearme zoetstoffen. Als het zo doorgaat, is het over een paar jaar over en uit met de suikerindustrie.
“De zoektocht naar een suikervervanger is niet nieuw. Ik ben intussen vijftig en heb de afgelopen decennia ontelbare voedingshypes zien passeren. Onze industrie werd al doodverklaard in de jaren tachtig, toen Coca-Cola in Amerika Diet Coke lanceerde, wat we hier als Cola Light kennen. De frisdrankindustrie is toen massaal op die light-golf gesprongen. Maar wat zien we vandaag? De verkoop van dranken met suikervervangers zoals aspartaam daalt. Consumenten willen een natuurlijk product, geen surrogaat dat in een laboratorium werd ontwikkeld. Ik ben ervan overtuigd dat suiker op het einde van de rit overeind zal blijven, precies omdat ons product natuurlijk is. Wat wij verkopen, wordt rechtstreeks uit de suikerbiet gewonnen.” “Bovendien is de wetenschap er na al die jaren nog altijd niet in geslaagd om de smaak van suiker succesvol te kopieren. Vervang suiker door een kunstmatige zoetstof en de smaak verslechtert, waarna ook de consument afhaakt. Kijk maar naar Stevia. Dat werd vijf jaar geleden als een soort natuurlijk wondermiddel in de markt gezet, maar vandaag liggen er amper producten met Stevia in de rekken. De consument lust het niet.”
Bent u boos wanneer een frisdrankproductent aankondigt t dat het jaarlijks 700 miljoen klontjes suiker minder zal gebruiken tijdens hun productieproces.
“Nee. Ik kan begrijpen dat ze inzetten op alternatieven met minder suiker. Als merk volg je nu eenmaal bepaalde trends. Daar kan je als marketeer niet blind voor zijn. Er is alleen een wereld van verschil tussen een aankondiging en het eindresultaat. Ik ben heel benieuwd naar de verkoopresultaten van al die suikerarme producten die nu worden aangekondigd. Ik heb uiteraard geen glazen bol, maar het verleden heeft aangetoond dat suikervervangers geen bedreiging voor onze industrie vormen.”
De Belg consumeert dagelijks zo’n honderd gram suiker, vier keer meer dan de aanbevolen hoeveelheid. Van u mag het wellicht nog wat meer zijn?
“Je zal mij niet horen zeggen dat we met z’n allen meer suiker moeten eten. Ik moedig niemand aan om meer suiker te consumeren. Ons product is calorierijk en daar moet je verantwoord mee omgaan. Wie in de bioscoop een liter cola drinkt en vervolgens een emmer gesuikerde popcorn achn
Ons product is zó sterk dat we helemaal niets merken van een dalende vraag. Integendeel Thomas Hubbuch
terover slaat, is fout bezig. Daar hoef je geen wetenschapper voor te zijn. Te veel suiker is slecht voor ons lichaam, net zoals te veel brood ongezond is. Mijn advies is simpel: eet en geniet met mate. Gebruik je gezond verstand. Mensen zoeken heel erg graag een zondebok om op te schieten. Vroeger was dat vet, daarna koolhydraten, vandaag suiker en morgen ongetwijfeld iets anders. Wie minder calorieën verbrandt dan dat hij of zij via voeding en drank opneemt, komt bij. Zo simpel is het. Het is gemakkelijk om de schuld op suiker te steken, terwijl we misschien beter wat meer zouden bewegen. Niet suiker, maar onze levensstijl is ongezond.”
Toch zijn we in België wel héél erg ver verwijderd van de WHO-norm van 25 gram suiker per dag.
“25 gram is bijzonder weinig. Het lijkt mij moeilijk om zo’n regime vol te houden. Er zouden in ieder geval een pak meer zure, ongelukkige mensen rondlopen ( lacht). We mogen toch nog van het leven genieten? Een gebakje van bij de patissier, een potje chocolademousse, een verjaardagstaart,… dat zijn dingen die het leven leuk maken, een moment van geluk dat we met anderen delen. Nooit meer cake eten, is puur wetenschappelijk misschien een verstandige optie. Maar is dat het leven dat we willen leiden? Ik ben ervan overtuigd dat suiker binnen een evenwichtige levensstijl past, dat is ook waar we met Tiense Suiker voor staan.”
Neemt de vraag naar suiker af?
“In België en Europa gaat de vraag naar ons eindproduct, een pak suiker in de winkel, al een tijdje lichtjes achteruit. Dat is niet zozeer het gevolg van een verminderde suikerconsumptie, maar wel van het feit dat mensen minder thuis koken. Maar de indirecte vraag naar suiker in bulk - grote hoeveelheden die we aan de voedingsindustrie leveren - neemt toe. Wereldwijd stijgt de vraag jaarlijks met zo’n 2%. Dat is voor een groot deel te danken aan de Aziatische markten, waar de bevolking dankzij de toegenomen welvaart een meer Westers en dus zoeter voedingspatroon heeft ontwikkeld. Wie het beter heeft, eet graag lekkere producten zoals koekjes. Suiker schenkt mensen een moment van geluk.”
Ligt u wakker van de niet-aflatende stroom van kritiek op suiker, dat goed op weg lijkt om het nieuwe roken te worden? Als het zo doorgaat, mag u binnenkort zelfs geen reclame meer voor Tiense Suiker maken.
“Leuk is het niet wanneer je product constant onder vuur ligt. Er lijkt een opbod van sugar-bashing aan de gang. Maar het zou pas echt vervelend worden als ook de klanten ons zouden verlaten, en dat is gelukkig niet het geval. Suiker is zo’n sterk product dat we best tegen een stootje kunnen. Ik verkies dit scenario boven eentje waarin suiker door iedereen wordt bewierookt, maar door niemand wordt gekocht. Iedereen lijkt vandaag tegen ons, behalve de consument.”
Mogen medewerkers van Tiense Suiker producten met suikervervangers consumeren?
“Uiteraard. We zijn niet in oorlog met suikervervangers. Met onze Ti’light klontjes ( die sucralose bevatten, nvdr) produceren we in eigen huis een product dat kunstmatige zoetstoffen bevat. We bieden het alternatief aan en het is aan de consument om een keuze te maken. Wie tien tassen koffie per dag drinkt, doet er wellicht goed aan om het traditionele klontje af en toe in te wisselen voor een Ti’light. Maar suiker blijft onze corebusiness. Het zou voor een bedrijf als Tiense Suiker niet slim zijn om plots massaal in te zetten op suikervervangers. Daarmee zouden we bovendien ingaan tegen de vraag naar meer biologische, lokale producten. Al onze suiker wordt uit Belgische suikerbieten gewonnen.”
Drinkt u zelf light-dranken?
“Eén keer, en dan weet ik voldoende. Niet omdat het niet mag - ik ben per slot van rekening de baas ( lacht) - maar wel omdat ik niet aan de smaak kan wennen. In onze drankautomaten in de fabriek in Tienen zitten echter net zo goed blikjes Cola Zero. Ik voer geen kruistocht tegen kunstmatige zoetstoffen. Er zijn medewerkers die lightdranken verkiezen, en daar heb ik geen enkel probleem mee.”
In een recent rapport concludeerde de Nederlandse lobbywaakhond CEO dat de suikerindustrie Brussel in z’n greep heeft. “De industrie is machtiger dan politici en wetenschappers”, aldus CEO. Maakt ook Tiense Suiker zich schuldig aan lobbywerk?
“De suikerindustrie behartigt haar belangen, net zoals elke andere industrie of belangengroep dat in Brussel doet. Ik denk dat niemand verbaasd zal zijn als ik vertel dat we als producenten onze standpunten zo goed mogelijk, en met alle mogelijke middelen proberen duidelijk te maken aan de beleidsmakers. Maar dat maakt ons niet machtiger dan politici en wetenschappers. Tot voor kort was de Europese suikermarkt strikt gereguleerd. Het zou dom zijn geweest om in aanloop naar de vrijmaking van de markt niet in Brussel te zijn gaan aankloppen.
Het is gemakkelijk om de schuld op suiker te steken, terwijl we misschien beter wat meer zouden bewegen Thomas Hubbuch
Maar als je ziet dat een land als Frankrijk een strenge suikertaks heeft, denk ik dat het met die macht van de suikerindustrie reuze meevalt.”
Hoe gaat Tiense Suiker om met die liberalisering van de markt?
“Onze industrie staat momenteel voor een gigantische uitdaging. Europa heeft vijftig jaar lang exportquota opgelegd en een minimumprijs gegarandeerd. Door de vrijmaking van de markt op 1 oktober 2017 zitten we binnenkort met een heel ander speelveld. We concurreren dan met de hele wereld. De sterkte van Tiense Suiker zijn de specialiteiten zoals de Harde Klontjes, parelsuiker en kandijsuiker. De kwaliteit van die producten vind je nergens anders, waardoor ze ook niet gekopieerd kunnen worden. Daar zullen we in de toekomst nog sterker op moeten inzetten. Suiker uit een suikerbiet winnen, is relatief eenvoudig. Maar suikerklontjes produceren zoals we dat in Tienen doen, vergt jarenlange ervaring en knowhow. Daar mogen we als Belgen best trots op zijn. Ons merk is uniek in de wereld. Vraag een Duitser, Spanjaard of Amerikaan de naam van de grootste suikerproducent in hun land en ze zullen het antwoord schuldig blijven. Maar elke Belg kent Tiense Suiker.”