Extra gemeenteraad: “Houthalen-Helchteren blijft apart”

Op de extra gemeenteraad gisteravond in HouthalenHelchteren wilde de oppositie tekst en uitleg bij de verregaande samenwerking die eerder is aangekondigd met de stad Genk. Zij vrezen dat Houthalen-Helchteren en Genk achter de schermen een fusie aan het voorbereiden zijn. “In de krant werd letterlijk gezegd dat we verloofd zijn met Genk”, aldus onafhankelijk oppositieraadslid Peter Timmermans. “Dan schep je toch de verwachting dat er ook een huwelijk volgt?” Stijn Vandingenen (S&D) wees erop dat de afspraken die met Genk gemaakt worden bindend zijn voor lange tijd. “We mogen aannemen dat daar een toekomstvisie achter zit? En vermits de Vlaamse overheid fusies wil stimuleren, is ons vermoeden toch niet zo verwonderlijk?”

Maar burgemeester Alain Yzermans (sp.a-groen-plus) benadrukte dat zijn gemeente helemaal geen fusieplannen heeft. “We werken gewoon heel goed en graag samen met Genk. Ik zeg het klaar en duidelijk: we zijn géén fusie aan het voorbereiden. We onderzoeken gewoon samenwerkingsverbanden.” Oppositieraadslid Timmermans sprak van een ‘sluipende fusie’ die stilletjes aan wordt uitgevoerd. “Door al die samenwerkingsverbanden duw je onze gemeente die richting uit.” De burgemeester herhaalde daarop de vele voordelen van een goede samenwerking. “Maar Houthalen-Helchteren is met 31.000 inwoners groot genoeg om apart te blijven.” Hij wuifde daarmee ook het voorstel van de oppositie weg om een fusie met Heusden-Zolder en Zonhoven te onderzoeken. “Die gemeenten willen dat niet eens.” Fractieleider Yeter Demirci (sp.a-groen-plus) stelde aan het einde van de zitting nog voor om de zitpenning van deze “zinloze extra gemeenteraad” aan het goede doel te schenken. “Ik vond deze gemeenteraad helemaal niet zo zinloos”, aldus oppositieraadslid Stijn Vandingenen. “Wij hebben onze zitpenning bij de vorige extra gemeenteraad al aan een goed doel geschonken. Voor die van deze week hebben we heel hard gewerkt”, reageerde Peter Timmermans. Voorzitter Maurice Vanoevelen (CD&V) oordeelde dat ieder dan voor zichzelf kan uitmaken wat er met de zitpenning moet gebeuren.