Max is te goed voor zijn auto
Red Bull-wagen verloor één seconde per ronde op Hamilton
Met zijn schitterende inhaalrace kreeg Max Verstappen vorige week in China iedereen op de banken. Toch kan de Maaseikenaar niet helemaal tevreden zijn over de prestaties van zijn Red Bull-bolide. Strijden om de overwinning zit er voorlopig niet in, de kans op een eerste wereldtitel wordt iedere race kleiner. Van plaats zestien op de startgrid naar plaats drie aan de finishlijn, het is weinigen gegeven. De manier waarop Max Verstappen in de openingsronde van de Grand Prix van Shanghai al meteen negen plaatsen wist te winnen was één van de grote YouTube-hits van de afgelopen week. Dat hij nadien nog een paar gewaagde in- haalmanoeuvres wist uit te voeren en in de slotfase vakkundig teammaat Ricciardo achter zich hield, leverde Verstappen nog wat extra applaus op.
Toch zit er ook een schaduwkant aan dit succesverhaal. De kloof met winnaar Lewis Hamilton bedroeg 45 seconden. Rekening houdend met het feit dat de Chinese Grand Prix zes ronden lang werd geneutraliseerd betekent dit dat de Red Bull-bolide bijna één seconde per ronde moest toegeven op de Mercedes van Hamilton, en iets minder op de Ferrari van Vettel. Cijfers die worden bevestigd door de kloof die tijdens de kwalificaties al kon worden genoteerd.
Speldenprikken
Verstappen mag na China dus de- zelfde conclusie trekken als na zijn vijfde plaats in de openingsrace in Australië: winnen zit er met zijn Red Bull-kar voorlopig niet in. En dat mag verbazen. Want de nieuwe aerodynamicaregels hadden in het voordeel van de energiedrankjongens moeten spelen. Hun wagen wordt immers ontworpen door Adrian Newey, ‘de man die de wind kan zien’. Newey is de meest gelauwerde ontwerper uit de geschiedenis van de F1, die voor Williams, McLaren en Red Bull winnende wagens uit zijn potlood liet vloeien. Toen Red Bull met een relatief simpel ontwerp naar de pre-seizoenstesten in Barcelona kwam, was iedereen er van overtuigd dat Newey in Australië nog iets uit zijn hoge hoed zou toveren. Niet dus. Teambaas Christian Horner gaf in China zelfs al toe dat hij verwacht pas in de tweede seizoenshelft om de overwinning te kunnen strijden. Want ook de Tag Heuer-krachtbron kan de vergelijking met Mercedes en Ferrari niet doorstaan. Dat steekt de Red Bull-teamleiding trouwens niet onder stoelen of banken. Vorig jaar drongen die mensen nog aan op een naamsverandering, maar nu de motor niet presteert wordt hij in interviews opnieuw bij zijn echte naam genoemd: Renault. Voorlopig is de ruzie met de Franse autobouwer niet zo groot als een paar jaar geleden, maar net als toen vallen er nu al speldenprikken tussen de twee partijen te noteren.
Naar Ferrari of Mercedes?
In die omgeving moet de 19-jarige Verstappen het hoofd koel weten te houden. Proberen te vergeten dat hij dit jaar niet om de wereldtitel zal kunnen strijden en verder voor spektakel proberen zorgen. En ondertussen zijn toekomst garanderen. Of die bij Red Bull ligt, daar wordt druk over gespeculeerd. Bij Mercedes (als vervanger voor Bottas) en Ferrari (voor Räikkönen) kunnen ze een rijder van het kaliber van Verstappen immers best gebruiken. Alleen is het nog maar de vraag of Lewis Hamilton of Sebastian Vettel een klepper van het niveau van Verstappen als teammaat in huis willen halen.