22.000 klanten krijgen geld terug van De Watergroep

Waterbedrijf vroeg “bewust” 4,6 miljoen te veel voor brandhaspels

BRUSSEL - De Watergroep gaat onder druk van minister Schauvliege en oppositiepartij sp.a 4,6 miljoen euro terugbetalen aan bijna 22.000 klanten. Het grootste Vlaamse waterbedrijf verhoogde vorig jaar zijn tarieven voor aansluitingen van brandslangen, maar verdiende daarmee veel meer dan de geplande 1,7 miljoen. “Bewust”, zo zegt Vlaams parlementslid Rob Beenders (sp.a).

Vóór 2016 kostte een standaard brandslangaansluiting van 80 mm diameter 96,68 euro per jaar. Vorig jaar paste De Watergroep plots zijn tarieven aan. In een klap kostte diezelfde aansluiting geen kleine 100 euro meer, maar 1.325 euro. De vergoeding moest dienen om De Watergroep budgetneutraal te maken tegen eind 2016, maar het bedrijf verdiende 4,6 miljoen meer dan de benodigde 1,7 miljoen euro. Onder druk van minister Joke Schauvliege (CD&V) en oppositiepartij sp.a gaat het bedrijf dat overschot nu integraal terugbetalen aan 21.700 klanten.

Volgens De Watergroep is de misrekening te wijten aan een aantal onbekende factoren, zoals de aansluitingen waarop de vergoeding van toepassing was. Vlaams parlementslid Rob Beenders (sp.a) gelooft dat niet en denkt dat De Watergroep bewust te veel geld vroeg, in de hoop dat niemand de rekening zou controleren. “Dit toont nogmaals aan dat de waterfactuur ondoorzichtig is”, zegt hij. “Er is dringend nood aan een echte regulator.”

HASSELT - Zo’n 21.700 klanten krijgen begin mei geld terug van De Watergroep. Het grootste waterbedrijf van Vlaanderen verhoogde in 2016 zijn capaciteitstarieven, maar ging daarbij veel te ver volgens de e onafhankelijke WaterRegulator. Zo inde De Watergroep 4,6 miljoen euro ro meer dan de geplande 1,7 miljoen. Onder druk van minister Schauvliege een oppositiepartij sp.a betaalt het bedrijf het verschil nu terug. “De tarieven zijn bijgesteld, maar de vraag is wat er nog allemaal scheelt met de waterfactuur”, zegt Vlaams Parlementslid Rob Beenders (sp.a).

Een doordeweekse kast met een brandslang in een appartementsgebouw, met een standaardaansluiting van 80 millimeter. Voor 2016 kostte dat wettelijk verplichte blusmiddel de bewoners van het gebouw 96,68 euro per jaar. Tot De Watergroep vorig jaar de tarieven fors verhoogde. Zo kostte diezelfde brandslang vanaf 1 januari 2016 opeens 1.325 euro, bijna dertien keer meer.

Dat lokte felle kritiek uit. Niet alleen van de 21.700 gezinnen en kmo’s die plots honderden euro’s meer moesten betalen voor een brandslang die zelden wordt gebruikt. Ook oppositiepartij sp.a greep dit voorbeeld aan om de ondoorzichtige waterfactuur aan te klagen. Vlaams Parlementslid Rob Beenders vroeg bevoegd minister Joke Schauvliege (CD&V) om De Watergroep op de vingers te tikken en het te veel betaalde geld terug te storten.

Nieuwe tarieven

Sp.a haalt zijn slag nu thuis. De Watergroep zal onder druk van Schauvliege begin mei 4,6 miljoen euro terugbetalen aan de betrokken klanten. “Het gaat om zo’n 21.700 klanten”, zegt Kathleen De Schepper, woordvoerster van De Watergroep. “Zij kregen al een brief met het bedrag dat ze terugkrijgen en hun rekeningnummer dat bij ons bekend is. Ze hebben twee weken de tijd om daar eventueel op te reageren, bijvoorbeeld als ze een nieuwe rekening hebben. Begin mei wordt iedereen terugbetaald.”

Klanten krijgen het verschil terug tussen het te hoge tarief uit 2016 en de nieuwe tarieven van 2017 (die weliswaar nog altijd een pak hoger liggen dan de oorspronkelijke tarieven van vóór 2016). Een brandhaspel met een aansluiting van 80 millimeter kost nu niet langer 1.325 euro per jaar, maar 689 euro (zie grafiek).

Vergissen

De vraag blijft hoe het komt dat De Watergroep, die 175 van de 308 Vlaamse gemeenten van water voorziet, zich zo kan vergissen bij de berekening van de capaciteitsvergoeding. “We moesten werken met een aantal onbekende factoren, die we zo goed mogelijk probeerden in te schatten”, verklaart De Schepper. “We wisten bijvoorbeeld niet hoeveel residentiële aansluitingen er waren. Het aantal meters waarop de capaciteitsvergoeding van toepassing zou zijn, werd aanzienlijk lager ingeschat dan bleek in de realiteit. We hadden ook verwacht dat meer mensen zouden overschakelen naar een kleinere diameter. Daardoor lagen de inkomsten op het einde van het jaar veel hoger dan verwacht, maar dat bedrag wordt nu integraal terugbetaald.”

Dit toont nog maar eens aan dat de waterfactuur niet doorzichtig is. Er is nood is aan een sterke regulator die de tarieven onderzoekt en bijstuurt

Rob BEENDERS (sp.a)

“Bewust”

Rob Beenders wijst erop dat De Watergroep vorig jaar 1,7 miljoen euro nodig had om op het einde van het jaar budgetneutraal te zijn. Dat er 4,6 miljoen euro meer werd geïnd, kan er bij hem niet in. “Het is onbegrijpelijk dat De Watergroep 13.000 aansluitingen niet doorgaf aan de regulator. Je mag toch verwachten dat ze exact weten hoeveel aansluitingen van brandslangen ze hebben?” Beenders verdenkt De Watergroep ervan bewust te hoge tarieven te hebben gevraagd in de hoop dat niemand het zou merken. “Als wij geen onderzoek hadden gevraagd van de regulator, zou niemand dit hebben gezien. Dat toont nog maar eens aan dat de waterfactuur niet doorzichtig is en dat er dringend nood is aan een echte, sterke regulator die de tarieven onderzoekt en bijstuurt waar dat nodig is.”