Koning van de Muur van Hoei
NIETS OF NIEMAND LIJKT VALVERDE VAN VIJFDE ZEGE TE KUNNEN HOUDEN
Dit jaar is de Waalse Pijl zowat de kroniek van de aangekondigde vijfde zege van ‘El Imbatido’, de onverslagene. Nooit was de tegenstand zo dun, nooit kwam de topfavoriet met zoveel zeges aan de start en nooit was hij gretiger. Alejandro Valverde lijkt wel eeuwig jong. Als Alejandro Valverde (volgende dinsdag 37 jaar) niet wint, dan is dat groter nieuws dan dat hij een vijfde keer wint. Winnen is de normaalste zaak van de wereld. Zonder de geblesseerden Alaphilippe, Poels en de gepensioneerde Rodriguez moet het komen van de Skytandem Henao-Kwiatkowski of van Dan Martin.
“Ik zie niet in wie hem klopt”, zegt Thomas De Gendt. “Zolang de streep bovenop de Muur blijft liggen én de leeftijd geen impact heeft op Valverdes lichaam, zijn we eraan voor de moeite. De Franse organisator (Amaury Sport Organisation) moet het lef hebben om de streep vier kilometer verder te leggen, zodat je gedoseerd kunt klimmen. Deze klassieker wordt dan meer dan een sprint bergop. Nu is het om ter rapst de Muur van Hoei opvlammen. Automatisch zou het kransje kandidaten dan uitgebreider zijn, maar dat zal ASO wel niet willen.”
Hoe dan ook is het straf dat Valverde op zijn ouwe dag nog altijd topfavoriet is. De Spanjaard is bijna een half jaar ouder dan de net gepensioneerde Boonen. De na Rio gestopte Cancellara is zelfs bijna een vol jaar jonger. “Ik heb respect voor Valverde. Het is de enige topper uit de periode dat ik zelf nog geen prof was, die nog heel competitief is”, zegt olympisch kampioen Greg Van Avermaet. “Het is ook een fijne kerel. Zo kwam hij me na de finish van de
Greg VAN AVERMAET Amstel Gold Race gemeend bedanken voor de (vergeefse) inspanningen die ik deed om opnieuw voorin te komen. Met ploegmaat Rojas voorin zat hij in een heikele situatie. Ook al spreekt hij gebrekkig Engels, hij zal me altijd en overal komen groeten. Hij is een ander type coureur. We overlappen elkaar soms, maar hij kan ook lang meespelen in de grote ronden. Hij won dit jaar al negen(!) keer hè, maar het valt niet langer op omdat het Valverde is. Toch is het heel speciaal. Het blijft een supertalent dat er het hele jaar door staat.”
Qua regelmaat is de wegkapitein van Movistar zelfs nog indrukwekkender dan Greg Van Avermaet. Dit jaar won hij niet enkel negen keer in een dubbel dozijn koersdagen, hij finishte ook maar één keer buiten de top 19. “Je moet het toch maar doen”, zegt Thomas De Gendt. “We proberen met Lotto Soudal Valverde van een vijfde zege te houden, maar ik vrees dat het onbegonnen werk is. Gewoon omdat er drie à vier teams met slechts één doel starten: met 50 à 60 man beginnen aan de laatste sprint bergop op de Muur van Hoei. En dan vrees ik dat er weinig zal te doen zijn aan Valverde en dat de rest tevreden moet zijn met de tweede, derde of vierde plaats.”
Vóór en na Operación Puerto
Er zijn eigenlijk twee Alejandro Valverdes. Er was de bescheiden, introverte coureur van vóór Operación Puerto. De man die vanaf 2006 tot midden 2010 mentaal door een hel ging, zijn huwelijk opblies en uiteindelijk ook nog anderhalf jaar geschorst werd voor zijn aandeel in de Spaanse dopingzaak. Die lange periode vol verdachtmakingen en uiteindelijk achttien maanden verbanning hebben de nieuwe Valverde gevormd. Vanaf 2012 kregen we een opener, meer ontspannen Valverde te zien. Hij is ondertussen gelukkig hertrouwd met Natalia Mateo en kreeg - naast de tweeling Ivan en Pablo uit zijn eerste huwelijk - bijna drie jaar geleden nog een dochtertje Natalia. Over Operación Puerto zelf praat hij nooit. Zijn huidige contract met Movistar loopt tot eind 2019. Dan zal hij bijna 40 jaar zijn. “Zo lang ik me goed voel, denk ik niet aan stoppen. Ik doe dit ook veel te graag.” Thomas De Gendt verwacht dat hij ook daarna nog verder rijdt. De Oost-Vlaming denkt te weten waarom Valverde nog altijd aan de top staat. “Sinds Operación Puerto is koersen gemakkelijker geworden. Er zitten geen kerels meer tussen die ons belachelijk maken, sommigen hebben niet langer twee à drie vitessen meer. Wat Valverde doet, is geloofwaardig. Ik zie trouwens niet veel verschil met de Alejandro die ik voor 2010 kende. Al heb ik altijd een procentje argwaan of iemand 100 procent zuiver is. Dat geldt voor iedere tegenstander. Ik vertrouw geen enkele andere coureur. Ik doe dit uit voorzorg, om niet teleurgesteld te worden.”
Hij won dit jaar al negen keer hè! Het blijft een supertalent dat er het hele jaar door staat