“Een vrouw met ballen”
Johan Heldenbergh naast Jessica Chastain in Hollywoodfilm ‘The Zookeeper’s Wife’
‘The Broken Circle Breakdown’ heeft schrijver-acteurtheateregisseur Johan Heldenbergh een stevige introductie gegeven op de internationale markt. Hij mag nu aantreden als de tegenspeler van topactrice Jessica Chastain in de Hollywoodfilm ‘The Zookeeper’s Wife’. Wordt Johan onze volgende Matthias Schoenaerts? “Ik heb kinderen en een ex-vrouw in Vlaanderen. Ik ben geen klootzak. In Los Angeles wonen en meedoen aan de rat race met 170.000 acteurs is niet mijn ambitie.”
HASSELT -
‘The Zookeeper’s Wife’ van Nieuw-Zeelandse Niki Caro is gebaseerd op de bestseller van de Amerikaanse schrijfster Diane Ackerman. Daarin beschrijft ze het waar gebeurde verhaal van Poolse Antonina Zabinski (de rol van Chastain) en haar echtgenoot Jan (Heldenbergh) die tijdens WO II gedwongen werden om hun zoo in Warschau ten dienste te stellen van de nazi’s die daar genetische experimenten met runderen wilden uitvoeren. Maar de collaboratie van Antonina en Jan was slechts schijn. Ze maakten er gebruik van om Joden uit het getto te smokkelen en ze, in afwachting van vervoer naar veiligere bestemmingen, onder te brengen in de dierenkooien in hun kelder. Zoals Oscar Schindler kregen Antonina en Jan jaren later de eretitel Rechtvaardigen onder de Volkeren. Het is een verhaal over enorme moed dat moet verteld worden. Dat dacht Hollywoodster Jessica Chastain (‘Zero Dark Thirty’, ‘A most violent Year’,‘Crimson Peak’, ‘Miss Sloane’) ook toen ze voor de hoofdrol werd gevraagd. Meteen dook ook de vraag op wie haar tegenspeler ging worden. Er waren zeker zeer bekende namen mogelijk. Een Adrien Brody, of een Michael Fassbender, of een Mads Mikkelsen. Maar het werd de Vlaming Johan Heldenbergh. Aan wie heeft hij dat te danken? Johan Heldenbergh: “Aan Jessica ( lacht). De producers hadden inderdaad eerst gedacht aan een bekender gezicht voor de rol van Jan. Maar Jessica had ‘The Broken Circle Breakdown’ gezien en ze wilde mij. ‘Maar die jongen kan misschien geen Engels’, reageerden de producers. Jessica heeft dan op Youtube een filmpje gevonden waarin ik aan de vooravond van de Oscars in het Engels iedereen bedankte. Dat heeft ze dan naar de producers gestuurd. Ze heeft trouwens al hun tegenargumenten weerlegd. Weet je, zo’n A-list-actrice zoals Jessica heeft wel wat macht. En als die iets zegt, dan wordt er geluisterd. Later hebben de regisseur en de producer ook ‘The Broken Circle Breakdown’ gezien, op aanraden van Jessica. En toen was de zaak beklonken.”
Jessica heeft de laatste 6 jaar in 22 films meegespeeld. Ze heeft dus constant gewerkt. Voel je bij haar die enorme drive?
“Ze vertelde me dat ze in 2015, het jaar dat we de film draaiden, slechts 14 dagen in haar eigen bed had geslapen. Ik kan me dat gewoon niet voorstellen. Maar je moet er wel bij denken dat Jessica niet op jonge leeftijd is ontdekt. Rond haar 28ste is ze begonnen aan een bloeiende carrière, wat naar de normen van Hollywood relatief oud is. In Amerika gaat het immers snel. Eens dat je 40 bent, is het bijna gedaan. Jessica beseft dat ze het nu moet doen. Maar daarnaast gaat het bij haar om een enorme drang om iets te vertellen en om dingen te veranderen. Ze steekt haar nek uit en houdt haar mond niet. ’t Is een vrouw met ballen. Ik heb daar heel veel respect voor, want ik ben zelf ook heel politiek als ik dingen maak. Bij haar draait het om vrouwenrechten, de plaats van de vrouw in Hollywood en dierenrechten. Wat ‘The Zookeeper’s Wife’ betreft, heeft zij gekozen Johan Heldenbergh
acteur voor een vrouwelijke regisseur, een vrouwelijke producer, een vrouwelijke cameraman en nog andere vrouwen in topfuncties. Daarnaast wilde ze de combinatie van een vrouwelijk verhaal en een verhaal over dieren. Haar hoofddoel is dingen veranderen. Geld interesseert haar niet meteen.”
Wanneer heb je haar voor het eerst ontmoet?
“Twee dagen voor de improvisoire draaidag. We hebben twee dagen moeten draaien voor de eigenlijke draaidagen die twee weken later plaatsvonden. Want de toeschouwers moesten de zoo in het begin van de film in perfecte staat zien. Daarna wordt de zoo gebombardeerd en de rest van de film ligt de hele locatie in puin. In die twee weken zonder draaidagen hebben we dan intens gerepeteerd. Ik weet nog dat ik naar Praag vloog en daar rond 5 uur in de namiddag aankwam. Om 7 uur ’s avonds zat ik dan aan tafel met Jessica en Niki om over de film te praten en een eerste contact te leggen. Jessica heeft toen heel veel moeite gedaan om mij op mijn gemak te stellen, want ik was volledig starstruck. Ze zei: ‘Komaan Johan, doe eens normaal. We gaan samen iets drinken en lunchen.’ Je moet weten dat Jessica mijn favoriete actrice is. Wat ze in ‘Zero Dark Thirty’ doet, vind ik van zo’n hoog niveau. Al die lagen. Ze speelt daar een vrouw die bijna emotioneel gesloten is, maar die toch gedreven, warm en heel moedig is. Zo intelligent gedaan. Toen ik dat zag, heb ik naar Reda Kateb ( de hoofdacteur van ‘La Résistance de l’Air’, red.) gebeld en gezegd: ‘Ik heb een nieuwe favoriete actrice.’ En niet lang daarna kreeg ik de aanbieding om met haar te spelen. Waanzinnig.”
Wat deed je ’s avonds na de opnames?
“Tja, ik heb me zeer goed voorbereid en ben dus heel weinig op stap geweest met mensen van de ploeg. Alleen tijdens die paar avonden dat we op twee uur van Praag draaiden, zijn we wel pintjes gaan drinken. Ik had mijn gitaar bij en heb bluegrass gespeeld voor de mensen, samen met een Amerikaan die een mondharmonica bij zich had. Maar ik kon me dat toen permitteren omdat ik voor die opnames weinig tekst had. Jessica was er wel niet bij, want die zat in Londen om promotie te maken voor ‘The Martian’.”
Heb je voor Jessica gespeeld?
“Haar persoonlijke assistente is een operazangeres. En het klikte meteen tussen haar en mij. De muziek, weet je wel. We hebben dan samen drie keer gerepeteerd. Toen Jessica een feestje gaf in haar appartement hebben we voor haar drie kwartier opgetreden. Heel fijn.”
Enkele jaren geleden vertelde je me dat je er niet aan dacht om naar Los Angeles te verhuizen. Ben je intussen van gedacht veranderd?
“Absoluut niet. Ik heb hier kinderen en een ex-vrouw. Ik kan dat niet maken, want ik ben geen klootzak. Maar het is ook mijn ambitie niet. Ik weiger in een stad te gaan wonen met 170.000 acteurs waar ik dan moet meedoen aan de rat race. Maar als er dankzij deze film een telefoon komt met het voorstel om twee maanden in Los Angeles te draaien, dan probeer ik het zo te regelen dat ik kan gaan. Maar audities doen en met mijn vingers draaien: vergeet het. Ik wil in Vlaanderen blijven, aan theaterstukken werken en naar Parijs gaan.”
Je hebt nu ook een film met Deen Bille August gemaakt?
“’55 Steps’, een Belgische coproductie, heb ik vorig jaar in juli gedraaid. Dat was met Hillary Swank en Helena Bonham-Carter. Ineens kreeg ik een telefoontje. Wat doe je dan? Bille August, tweevoudig Gouden Palm-winnaar, dat is niet niks. En dan Helena Bonham Carter, een zalige actrice. Da’s de enige actrice die ik ken waarvan je denkt dat ze overacteert wanneer je op drie meter van de monitor staat. Maar kom je dichterbij, dan zie je dat haar werk perfect is. In het echt is ze ook heftig. Zeer tof om een avondje gin tonics mee te drinken.”
Bij vele acteurs is het contact met mekaar beperkt tot de draaiperiode. Ga je Jessica nog regelmatig zien?
“Wanneer ze in Europa is, stuurt ze me een mail om te weten of ik in de buurt ben. Dat contact is er. Maar ze reist de hele wereld rond. Van Hillary en Helena heb ik sinds de opnames niets meer gehoord. Ik heb met Hillary heel goed samengewerkt, maar zo gaat het nu eenmaal.”
Jessica zelf wilde mij als tegenspeler en heeft de regisseur en producers overtuigd. Zo’n A-listactrice heeft wel wat macht