“De vonk sloeg meteen over”
Jessica Chastain schittert naast Johan Heldenbergh in ‘The Zookeeper’s Wife’
Jessica Chastain (40) imponeert in ‘The Zookeeper’s Wife’. Ze schittert in de rol van de dappere zoo-eigenares Antonina die tijdens de Tweede Wereldoorlog samen met haar man 300 Joden uit de handen van de nazi’s redt. De Amerikaanse steractrice koos persoonlijk voor Johan Heldenbergh (50) als haar tegenspeler. “Ik ben een grote fan van Johan. Hij heeft het echt schitterend gedaan”, strooit de steractrice met lovende woorden naar onze landgenoot. September 1939. Dokter Jan Zabinski en zijn vrouw Antonina, eigenaars van de zoo van Warschau, moeten toezien hoe de Duitsers hun dierentuin bombarderen. Collaborateur Heck, een rol van Duitser Daniel Brühl, stelt hen voor unieke runderen te kweken in de zoo. Jan en Antonina zien hun kans schoon om Joden uit het getto van Warschau te smokkelen en hen onderdak te bieden in de verborgen kelders van de dierentuin. Meer dan 300 Joden kunnen zo uit de greep van de nazi’s ontsnappen.
De rol van Jan Zabinski wordt gespeeld door Johan Heldenbergh. Het was Chastain zelf die onze Belgische trots ging aanbevelen bij de regisseur. “Voor mij was hij de geknipte acteur om in de huid te kruipen van Jan Zabinski”, zegt de Golden Globe-winnares.
Klopt het dat jij iedereen hebt overtuigd om de rol van Jan aan Johan Heldenbergh te geven?
“Ik heb Johan enkele jaren geleden ontdekt in de fantastische maar hartverscheurende topfilm ‘The Broken Circle Breakdown’. Ik was zo overdonderd door zijn beklijvende performance, dat ik onmiddellijk een telefoontje pleegde naar regisseur Niki Caro om aan te dringen dat hij de ideale tegenspeler zou zijn in deze film. Niki ging direct akkoord, maar de studiobazen krabden zich nog achter de oren, omdat Johan nooit eerder in een Engelstalige film had gespeeld. Ik ben toen obsessief op zoek gegaan naar archiefmateriaal, totdat mijn oog viel op een YouTube-clipje waarin Johan een toast gaf in het Engels tijdens de Oscarcampagne van ‘The Broken Circle Breakdown’. Die speech volstond om de kritische producenten te overtuigen!” (lacht)
De dynamiek tussen jullie spat van het scherm. Voelde je zelf ook een speciale connectie met Johan op de set?
“love Johan! Vanaf het eerste ogenblik dat we elkaar ontmoeten, sloeg de vonk over. Hij was wel behoorlijk zenuwachtig bij aanvang van de eerste draaidag.
I‘Ik heb schrik dat ik hier ontslagen ga worden’, zei hij nerveus. (lacht) Vervolgens kwam de ervaren Duitser Daniel Brühl zich vol zelfvertrouwen aan hem voorstellen. ‘Zo, dus jij bent de boer…’, introduceerde hij zich al helemaal in karakter van de denigrerende nazi-zoöloog Lutz Heck. Maar Johan liet zich niet kennen en kroop ook zonder enige twijfel in de huid van zijn personage door Daniel een misnoegde blik terug te geven. Toen wist ik: dit komt goed!”
Wat intrigeert jou het meeste aan de relatie tussen Antonina en Jan?
“Ondanks hun onvoorwaardelijke liefde, dragen ze elk een grote last op hun schouders, waarover ze niet met elkaar durven te communiceren. Jan verzwijgt de gruweldaden met de Joodse vluchtelingen die hij dagelijks met lede ogen moet aanzien, terwijl Antonina bijna verstikt van de angst om verkracht te worden door de Duitse officier Heck. Indien de ongewenste intimiteiten aan het licht zouden komen bij haar echtgenoot, vreest ze dat de stoppen van Jan zouden doorslaan en dat de nazi’s hem genadeloos zouden neerschieten. Ook al zien Antonina en Jan Jessica CHASTAIN
Actrice elkaar doodgraag, eigenlijk leiden ze allebei afzonderlijke levens vol duistere geheimen.”
Heb jij net als Johan een traantje moeten wegpinken toen je voor het eerst de zoo van Warschau bezocht?
Tijdens de voorbereiding heb ik mijn emoties wonder bij wonder kunnen bedwingen. Volgens mij was ik op dat moment te gefocust op de ontwikkeling van mijn karakter. Begrijp me niet verkeerd, de levendige herinneringen aan Antonina lieten me absoluut niet onberoerd, maar als actrice probeerde ik die pijn op te kroppen, waardoor ik mezelf gemakkelijker in mijn personage kon verdiepen. Pas enkele weken geleden, toen ik nog eens terugkeerde naar de kelders van Antonina’s landhuis, barstte ik in tranen uit. Toen pas drongen de opofferingen van Antonina en haar familie echt door tot in het diepste van mijn ziel.”
Enkele weken geleden drongen de opofferingen van Antonina pas echt door tot in het diepste van mijn ziel