En nu Venus Williams
Elise Mertens naar derde ronde Roland Garros
Het tennissprookje van Elise Mertens op het gravel van Roland Garros duurt voort. In haar tweede grandslamtornooi ooit knokte ze zich tegen de Nederlandse Richel Hogenkamp naar de derde ronde: 6-3, 6-4. Daarin wacht levende tennislegende Venus Williams. Een generatiekloof vanjewelste – toen Venus Williams haar eerste grandslamtitel behaalde, was Mertens vier jaar. Een verschil in prijzenkast en prijzengeld om u tegen te zeggen.
“Maar bang ben ik niet voor haar, zeker niet. Ook al is ze een legende en een ster”, aldus de nuchtere Hamontse. “E-lise! E-lise! E-lise! Lies-je! Liesje! Lies-je!” De Belgische fans laten zich horen op Court 10 en Mertens loopt, luid juichend, het halve veld over na haar zege tegen de Nederlandse Richel Hogenkamp in de tweede ronde. Een eerste deelname aan Roland Garros, en meteen in de derde ronde. De verbale steun zal morgen welkom zijn, want aan de andere kant van het net wacht niemand minder dan Venus Williams. Vanzelfsprekend moet niets en mag alles. Wie zo debuteert op Roland Garros, mag sowieso fier zijn. Dat wordt dus nagelbijten in een groot stadion. Mertens: “Hoe groter het stadion, hoe liever ik het heb. Dat zou wel mooi zijn. Hoe meer mensen, hoe meer Belgen, hoe meer Fransen, hoe liever.” Elise Mertens ten voeten uit. Schijnbaar weinig onder de indruk van de omstandigheden. Maar weet ze dan wel wie ze voor zich zal hebben? Natuurlijk weet ze dat. “Wat kan Venus eigenlijk niet? Ze is een legende. Van kindsbeen af keek ik naar finales en grandslams van haar. Ze is zo ervaren. Uiteraard heb ik die finale gezien van de
Venus WILLIAMS voorbije Australian Open, toen ze verloor van zus Serena. Maar ze speelt altijd goed, tegen wie ook.” Venus Williams won nog nooit Roland Garros, maar haalde wel de finale. Toen was Mertens welgeteld zes jaar. “Die finale herinner ik me niet meer.” (lacht)
De “baas” van haar tennisacademie anders wel. Mertens wordt gecoacht door haar vriend, Robbe Ceyssens, die op zijn beurt trainer is aan de Kim Clijsters Academy. Clijsters is een generatiegenote van Venus. Ze zijn allebei nummer één van de wereld geweest, beiden veelvoudige grandslamwinnaressen. “Misschien moet ik toch Kim eens bellen voor enkele tips, om te vragen hoe Venus nu speelt. Ach, voor mij is het een wedstrijd zoals een andere. Gelukkig heb ik altijd een plan B. Blijven werken en gaan. Bang ben ik in elk geval niet voor haar, zeker niet. Of ze nu een ster is of niet, dat mag niet meetellen.”
Ooit dubbelspel gespeeld
Venus Williams maakt weinig woorden vuil aan haar volgende tegenstander. Of ze Elise Mertens kent? “Excuseer? Elise Mertens? Wie? Het zal interessant zijn om te zien hoe ze speelt. Maar wie ook mijn volgende tegenstander is, ik wil altijd winnen. Ik denk dat ik nog nooit tegen haar heb gespeeld.”
Het is haar vergeven. Wie zo’n lange tenniscarrière heeft, kan moeilijk elke tegenstandster onthouden die ooit tegen haar heeft gespeeld, en zeker niet iemand die nog maar net aan de subtop van het vrouwentennis komt piepen. De realiteit is dat Mertens wel degelijk al eens tegen Venus heeft gespeeld, in een dubbelspel op Wimbledon. Wat Mertens zich nog van die ontmoeting herinnert? “Dubbel is wel anders, maar ik herinner me nog dat ze zeer hard kon slaan en dat ze goed serveerde.”
Excuseer? Elise Mertens? Wie?