Beste team vs. beste speler
Vannacht beginnen Golden State Warriors en Cleveland Cavaliers aan hun derde finale op rij
Warriors-Cavaliers, deel 3. Voor het eerst in de geschiedenis bemannen drie opeenvolgende seizoenen dezelfde teams de NBA-finale. Daarin vertrekt Golden State als favoriet, maar aan de overkant staat een man die Michael Jordan belaagt als Allergrootste: LeBron James. Vijf redenen waarom dit duel zo boeit. Met een boutade: de beste speler van de wereld bekampt de beste ploeg van de wereld. Zijn stats, zijn leiderschap, zijn impact, zijn atletische capaciteiten: op zijn 32ste toont LeBron James nog geen enkel spoor van verval. ’s Mans huidige cijfers – 32,5 punten, 8 rebounds en 7 assists – worden maar door één speler geevenaard: James zelf, in 2009. Onderschatten vele volgers, verblind door zijn macht, de rest van de Cavaliers? Zo lijkt het. Dankzij een ploeg met veel vuurkracht – Kevin Love bijvoorbeeld scoorde aan 47,5 procent de voorbije weken – speelde James nooit efficiënter. Kan dat volstaan tegen de Golden State Warriors, een team dat twee voormalige MVP’s, Stephen Curry en Kevin Durant, omringt met toptalenten als Klay Thompson, Andre Iguodala, Draymond Green en Zaza Pachulia? Dit derde duel zal alvast een clash van stijlen worden. Met hun snelle basketbal en verre driepunters voerden de Warriors een revolutie door in de NBA, terwijl Cleveland veel meer opteert voor een fysieke aanpak, gesymboliseerd door de genetische freak LeBron James, die 113 kilogram spierkracht combineert met een verbazingwekkende snelheid, explosiviteit en wendbaarheid. De eerste trilogie uit de NBA-geschiedenis moet het gebrek aan spankracht uit een bloedloos naseizoen goedmaken. Golden State zeilde ongeslagen doorheen zijn twaalf play-offkampen. Geen team liet ooit een groter doelpuntenverschil (gemiddeld +16,3) noteren. Cleveland moest op zijn beurt slechts één nederlaag toestaan. Ook al werden beide ploegen onderweg naar hun eindstrijd geholpen door de ophopende blessurelast bij concurrenten als Celtics, Spurs en Clippers, de dominantie oogde bij momenten verlammend. Exemplarisch: in wedstrijd 2 van de Eastern Conference-finale tegen de Celtics voerden LeBron en co. een 44 punten-slachtpartij uit in Boston. 86-130, een eindstand uit de jeugdreeksen. Dat LeBron James vorige week qua puntenproductie in de playoffs voorbij Michael Jordan geraakte, zette het debat nogmaals op scherp. Wie prijkt er helemaal bovenaan de historische hiërarchie in het basketbal: Jordan of James? Vanuit zijn commentaarpositie liet ook Shaquille O’Neal zijn stem horen. “LeBron is een mengeling van Michael Jordan, Magic Johnson en mezelf. Zoals Michael kan hij scoren wanneer hij wil. Zoals Magic kan hij de rest van zijn ploegmaats in het spel betrekken en schitteren op elke positie. En zoals mezelf kan hij al zijn tegenstanders op kracht en gestalte overtroeven.” Net dat fysieke vermogen – vijf centimeter groter, 15 kilo zwaarder dan Jordan – biedt James een onmiskenbaar surplus. Qua palmares op hun 32ste staan beiden op vergelijkbare hoogte: 3 NBA-titels, vier onderscheidingen als MVP, tweemaal olympisch goud... Als rijpe dertiger bouwde Jordan zijn erelijst en zijn legende nog verder uit. Vanaf vandaag krijgt zijn erfgenaam een gelijkaardige kans. Het nieuwe tv-contract ter waarde van 24 miljard dollar loodste een bijkomend fortuin richting NBA-teams, maar het effect van die nieuwe rijkdom blijkt lichtjes pervers. Middelmatige teams werden een klein beetje sterker, een topteam als Golden State werd gigantisch veel sterker. De blockbustertransfer van Kevin Durant kostte de Warriors veel sympathie bij de publieke opinie, maar maakt van Golden State een soort Dream Team op clubniveau. De bijna 29-jarige Durant verliet vorig jaar Oklahoma met één doel: de titel. Alle individuele onderscheidingen staan al achter zijn naam, maar om uit de schaduw van James te treden, is een ring nodig. Alles hadden de Warriors goed gedaan vorig seizoen. Met 73 winstmatchen in de reguliere competitie waren ze voorbij de Bulls van Michael Jordan gegaan als recordhouders. In de finale tegen Cleveland stonden ze met 3-1 voorop, een bonus die geen enkel team zich ooit had laten ontglippen. En toch liep het fout. Maar de komst van Durant schroefde de offensieve kracht van Golden State nog wat aan. Deze Warriors zijn ongetwijfeld beter en fitter dan een jaar geleden. De derde opeenvolgende confrontatie tussen beide teams heeft zelfs een nieuw woord doen ontstaan, de Thrillogy – een combinatie van trilogie en thriller.
KAN DE BESTE SPELER OPBOKSEN TEGEN HET BESTE TEAM? KAN DEZE FINALE DE SAAIE PLAY-OFFS DOEN VERGETEN?
KAN LEBRON JAMES WEDIJVEREN MET MICHAEL JORDAN? KAN KEVIN DURANT UIT DE SCHADUW VAN LEBRON JAMES TREDEN? KAN GOLDEN STATE REVANCHE NEMEN?