Wat moet u weten over Letland?
Professionele omkadering
De omkadering bij de Belgische vrouwenbasketbalploeg is de voorbije jaren een stuk professioneler geworden. “Als we de volgende jaren continuïteit in onze structuur kunnen brengen is er heel veel mogelijk”, zegt Philip Mestdagh daarover. De bondscoach heeft een punt. Van 2007 tot 2014 was het een duiventil bij de Cats. Maar nu is er eindelijk stabiliteit en is de omkadering op niveau. Op dit EK kan de bondscoach naast zijn assistent Pierre Cornia rekenen op twee kinesisten, een dokter, een fysical- en mental trainer en een team- en sportief manager.
Talentvolste generatie
In 2011 won België op het EK U18 de eerste Belgische gouden medaille ooit in het basketbal. In die ploeg zaten onder meer Emma Meesseman (Ekaterinaburg), Julie Vanloo (Lulea) en Antonia Delaere (Castors Braine). Meesseman (24) is momenteel één van de sterkste Europese speelsters op haar positie en is de exponent van dit succesvolle team.
The Legendary Ann Wauters
Ann Wauters had enkele jaren geleden afscheid genomen van de Cats, maar onder bondscoach Mestdagh vierde ze haar comeback. In deze jonge ploeg is haar ervaring van goudwaarde, dat bewees ze in de verlenging tegen Rusland. De vijfvoudige Europese Speelster van het Jaar wordt in het officiële EK-programmaboekje trouwens omschreven als The Legendary Ann Wauters en op het parket bewijst de intussen al 36-jarige Wauters dat ze verre van versleten is. “We gaan vol voor winst tegen de Letten, dan kan ik genieten van een extra dagje rust”, lacht Wauters.
Positieve sfeer
Begin jaren 2000 was er met Wauters, Wambé en De Mondt ook al een gouden generatie. Dat resulteerde toen in een zesde (2003) en zevende (2007) plaats op het EK. Maar voor de Spelen of een WK kon die ploeg zich nooit kwalificeren. De sfeer was toen niet altijd goed. Nu zijn er nauwelijks spanningen, is er geen jaloezie en heerst er al enkele jaren een positieve vibe, ook bij het publiek. “De Cats? Dat zijn mijn vriendinnen. Ik vind het een eer om voor België met dit team te spelen”, zegt Emma Meesseman.
Bondscoach Mestdagh
Last but not least is er bondscoach Philip Mestdagh (54). De achtste bondscoach sinds 2003 lijkt eindelijk de juiste man op de juiste plaats. Als het gezond verstand zegeviert, moet hij – ongeacht het resultaat op dit EK – de kans krijgen om zijn project met deze jonge kern verder te ontplooien. Mestdagh combineert volgend seizoen zijn taak van bondscoach wel met het trainerschap bij Namen. Als de Belgian Cats vandaag winnen tegen Letland zijn ze rechtstreeks geplaatst voor de kwartfinale. Bij verlies wacht morgen een play-offwedstrijd. Letland wordt een helse klus volgens Ann Wauters. “Ik ken verschillende van hun speelsters. Ze zijn niet supergroot, maar hun inside speelsters zijn sterk en snel.”
Letland was de voorbije zes EK's telkens van de partij. De vierde plaats in 2007 op het EK Italië was de beste ooit.