Club wil Buffel, Buffel blijft bij Genk
De Genk-fans die onlangs massaal een petitie tekenden, kunnen opgelucht ademhalen: hun captain blijft aan boord. Vandaag zet Thomas Buffel zijn handtekening onder een contract voor één seizoen. Niet evident, als je weet wie hem de voorbije weken ook het hof maakte. ‘Buffeltje’ had enkele keren contact met Vincent Mannaert, algemeen manager van het Europees spelende Club Brugge. Een terugkeer naar zijn geboortestad was aanlokkelijk. Maar uiteindelijk blijft hij toch in Limburg. “Bij de pro’s en contra’s was de steun die ik in Genk van de fans geniet, een belangrijke factor.” Een tiental dagen geleden legde Patrick Janssens in een gesprek met Thomas Buffel en zaakwaarnemer Mark Volders een contractvoorstel op tafel. De Genkse ‘veteraan’ kreeg een week bedenktijd. De deadline afgelopen vrijdag verstreek evenwel zonder een overeenkomst. Een veeg teken, leek het. Maar zaterdag zette Buffel toch een stap in de richting van Genk. Hij ging mondeling akkoord met het voorliggende contract. Meteen werd het sein op groen gezet voor zijn medische en fysieke tests. Vanochtend volgt de bekrachtiging van het nieuwe, mogelijk laatste profcontract van Buffel. Daarna reist hij met de spelersgroep af naar Horst.
Vincent Manaert
Dat de onderhandelingen behoorlijk lang aansleepten, hoeft geen verbazing te wekken wanneer je weet welke andere club de 36-jarige aanvaller in de voorbije weken opvrijde. “Ik kon terugkeren naar mijn roots en naar mijn familie”, houdt Buffel er nog even de spanning in. Club Brugge dus? “Inderdaad. Nog voordat Genk een voorstel deed, zat ik al samen met Mannaert. In eerste instantie puur uit nieuwsgierigheid. Maar het aanbod was wel aanlokkelijk. Dus moest ik de pro’s en de contra’s tegen mekaar afwegen.” Dat waren er heel wat. “Er was eerst en vooral het familiale aspect. Ik kon met de kids nu terugkeren naar de familie, wat voor stabiliteit zou zorgen. Of ik kon ze nog een jaar in de huidige structuur laten opgroeien en de situatie over een jaar herbekijken.” Ook het Europese aspect was een element dat meespeelde. Buffel wil komend seizoen niet constant zijn broek op de bank verslijten. “Uiteraard krijg je bij geen enkele topclub garanties. Maar Club Brugge heeft een zwaar programma, met dat Europees voetbal. Ik zou daar meer kansen krijgen om te tonen dat ik nog niet ben afgeschreven. Bij Genk heb ik dankzij de Europa League vorig seizoen een 50-tal wedstrijden kunnen spelen. Maar dat zal zich helaas niet herhalen. Ik snap de filosofie van de club, die graag jonge spelers opleidt. Misschien komt het mijn speelkansen niet ten goede. Maar anderzijds is het niet zo, dat ik mijn verhaal bij Genk nog moet schrijven. Ook als ik minder aan de bak kom, kan ik een belangrijke rol spelen binnen de ploeg.” De balans helde uiteindelijk dus over in Genks voordeel en dat had veel te maken met de fans. Buffel: “Ik word door die mensen op handen gedragen. Hun petitie heeft me geraakt, ja. Daarom heb ik besloten om er nog een jaar in Genk bij te doen.”
Het wordt meteen het negende seizoen van Buffel in de Luminus Arena. Op zijn blauw-witte prijzenkast blinkt één landstitel (2011) en één beker van België (2013). In totaal speelde hij tot nu toe 347 officiële wedstrijden in het Genkse tenue. De kapitein veroverde in die acht jaar de harten niet enkel met zijn 55 doelpunten en 71 assists, maar hij nam het elftal ook wekelijks op sleeptouw. Zowel op het veld als in de kleedkamer. Hij bewaarde altijd de rust en bluste brandjes tussen vedetten.