Staande ovatie
21-jarige Mertens maakt het titelkandidate Venus Williams ruim anderhalf uur meer dan moeilijk
Venus Williams (37), kandidate voor een zesde eindwinst op Wimbledon, kreeg het gisteren in haar openingsronde zwaar te verduren tegen Elise Mertens, 16 jaar jonger. De Limburgse trakteerde het publiek op court 1 op een show die ze daar niet hadden verwacht. Uiteindelijk nam de ervaring van de Amerikaanse nipt de bovenhand, maar toch vergezelde een staande ovatie van 11.000 dankbare tennisfans Elise naar het spelerskwartier. VENUS WILLIAMS ELISE MERTENS
Vooraf
De intrede 7 6 6 4
Elise Mertens en de oudste Williams hadden mekaar een maandje geleden al eens ontmoet in de derde ronde van Roland Garros: 6-3 en 6-1 voor Venus. Sedertdien speelde onze landgenote vier matchen op gras, waarvan ze er maar eentje kon winnen. Haar tegenstandster hield het bij trainen en werd bovendien achtervolgd door een dodelijk verkeersongeval, waarvoor zij door de politie verantwoordelijk wordt gehouden. Het is stipt 13.00 uur Londense tijd wanneer ze het gras van court 1 betreden, met plaats voor 11.360 fans. Het stadion is op dat moment hooguit voor drie-vierde gevuld en reageert met een beleefd applaus als verwelkoming. Venus kennen ze, maar van die piepjonge Belgische verwachten ze niet al te veel.
Mertens stapt voorop, met flukse stap, terwijl Venus een paar meter achter haar richting stoeltje sjokt. Opvallend: in de box van Mertens geen Robbe Ceyssens als coach/ vriend, maar wel moeder Liliane, Carl Maes en later ook Kim Clijsters. “Niks achter zoeken”, zal ze later lachen. “Hij is wat ziekjes geweest en bleef thuis om me niet aan te steken.”
Venus WILLIAMS
De wedstrijd
Het matchbegin lijkt de bange vermoedens van de toeschouwers te bevestigen. Mertens staat in het tweede spelletje al een break toe. 0-3. Op de tribunes wordt geroezemoesd. Pas wanneer de Hamontse de rug recht en tegenscoort, weerklinken de eerste tekenen van bijval. Het wordt een echte match. 3-3, 5-5 en uiteindelijk een tiebreak om de eerste set te beslechten. Elise heeft het moeilijk met de service van Venus, maar toont zich in de rallies minstens even sterk. De aah’s en ooh’s weerklinken na ieder punt. Waar in het begin van de match alleen com’on Venus te horen viel, zit daar nu geregeld een com’on Elise tussen. Iedereen volgt het spel met gespannen aandacht. Mertens neutraliseert vier setballen, maar plooit bij de vijfde. Onze landgenote start het best in de tweede beurt, komt bij 2-0 een break voor. Daarna is het aan Venus, die vier keer op rij scoort en bij 5-3 al twee matchballen versiert. Dan moeten de speelsters schuilen voor de druppels. Stewards wijzen Elise waarheen, want ze kent het immense stadion niet. Het spel wordt na een half uur voor vijf minuten hervat. Elise kan nóg twee matchballen wegwerken, maar dan is het gedaan.