“Vanaf nu grote strijd tot in Parijs”

Mikel Landa reed op vierhonderd meter van de meet net niet fluitend voorop. Froome volgde in het wiel. Tot dan toe paste de rit naar Peyragudes helemaal in het verhaal van deze Tour: Team Sky controleerde alle gebeurtenissen, de kopgroep was quasi per ongeluk ingehaald “omdat iedereen zich zo goed voelde”. Een stuurfout van Froome in de afdaling van de Port de Balès bleef alweer zonder gevolg. En toen stond de ongenaakbare, onfeilbare Froome in een keer stil. Hij probeerde de aanval van Fabio Aru nog te beantwoorden, maar dat lukte helemaal niet. Froome zwalpte hoekig over de weg, terwijl steeds meer renners hem voorbij reden. Ploegleider Nicolas Portal observeerde: “Froomey leek gewoon de energie niet te hebben.” In driehonderdvijftig meter verspeelde Froome twintig seconden op Fabio Aru, ritwinnaar Romain Bardet pakte er zelfs tweeëntwintig. “Op zo’n lastige stroken kan je zelfs met een inspanning van één minuut veel verschil maken”, stelde Portal vast.

Froome dook na de finish meteen de bus in, in de wetenschap dat het geel weg was. Zijn fiets, voorzien van geel stuurlint en gele wattagemeter zette hij nonchalant tegen de deur aan. In een veelzeggend beeld bracht een Sky-verzorger later de gele helmen naar buiten die de ploeg de voorbij dagen droeg. Hij gooide ze in de koffer van een bestelwagen. Voorlopig hebben ze die ook niet meer nodig.

Nicolas PORTAL ploegleider Team Sky

Rond de Sky-bus gingen zich nu steeds meer cameraploegen verschansen. Persman Ben Wright plaatse een barkrukje waarop Froome zou gaan plaats nemen, maar een eerste poging om te praten met de media mislukte. Te veel cameramensen stormden naar voor, Froome voelde zich geïntimideerd en ging dan maar losrijden op de rollen. Vijftien minuten lang werkte hij zijn cooling-downprotocol netjes af, terwijl de camera’s draaiden. Er kon zelfs een grapje vanaf met mechanieker Gary Blem.

Noord-Korea

Een tweede poging tot persconferentie, nochtans net zo chaotisch als de eerste, had wel resultaat. Froome wilde kort toelichten waarom hij zo dramatisch door het ijs was gezakt in die laatste driehonderdvijftig meter.

“Geen excuses, ik had gewoon de benen niet op die laatste knik. De aankomst is ook brutaal, met percentages boven de twintig procent. Ik kan Romain Bardet alleen feliciteren met de ritzege en Aru met het geel.” In het Frans herhaalde hij verderop precies hetzelfde.

Het was moeilijk te lezen hoe hard de nederlaag bij Froome was aangekomen. Bij Team Sky – in deze Tour al vergeleken met Noord-Korea – was ook niemand geneigd om veel toelichting te geven. Manager Dave Brailsford praat sowieso niet of nauwelijks meer met de pers, ploegleider Servais Knaven beperkte zich tot de vaststelling dat “Froome had moeten erkennen dat de anderen net iets sterker waren geweest”. Nicolas Portal antwoordde op de vraag of het vertrouwen in Froome een knauw had gekregen: “Ja en neen”, zonder verdere uitleg. Het meest veelzeggend was wellicht dat hij beaamde dat het best comfortabel is om met Mikel Landa nog een tweede renner te hebben die hoog in het klassement staat.

In de cijfers valt het verlies van Froome wel mee. Met zes seconden achterstand op Aru is er geen man over boord. Maar de teneur dat de Brit met de vingers in de neus met geel naar Parijs reed, is helemaal weg. De Tour is in één keer heel interessant, te beginnen vandaag in de ultrakorte (100 km) etappe naar Foix. Froome zelf stelde het zo: “Vanaf nu wordt het een grote strijd van hier tot Parijs.”

In een veelzeggend beeld bracht een Sky-verzorger de gele helmen naar buiten die de ploeg de voorbij dagen droeg. Voorlopig hebben ze die ook niet meer nodig Froomey leek gewoon de energie niet te hebben vandaag