Google laat twintig miljoen muggen los
Een dochterbedrijf van Google denkt ’s werelds gevaarlijkste sluipmoordenaar quasi te kunnen uitroeien: de mug. Jaarlijks goed voor bijna 1 miljoen doden. Hoe? Door liefst 20 miljoen extra muggen los te laten. Haaien en leeuwen levensgevaarlijk? Ja, maar niet zo dodelijk als muggen. De mug heeft elk jaar tussen 750.000 en één miljoen doden op zijn geweten, en dat door de verspreiding van gevaarlijke infectieziekten zoals malaria, gele koorts of dengue.
Tal van bedrijven en organisaties – onder meer de stichting van Microsoft-stichter Bill Gates – trachten de mug al jarenlang klein te krijgen. Internetbedrijf Google lijkt daar nu als eerste in te kunnen slagen.
Bij wijze van test laat Verily, de wetenschapsdivisie van de internetgigant, de komende weken en maanden zo maar even 20 miljoen muggen los in en rond Fresno, een stad in de staat Californië. Het gaat om het grootste experiment met muggen ooit in de Verenigde Staten.
“We hebben een unieke broedmachine ontwikkeld waaruit enkel mannetjesmuggen komen, allemaal geïnfecteerd met een bacterie, die hen steriliseert”, legt ingenieur Linus Upson uit. Wanneer deze gesteriliseerde mannetjes met vrouwtjes paren, komen de eitjes niet uit, wat op de duur tot een forse daling van het aantal muggen moet leiden.
Het stadje Fresno is niet willekeurig gekozen. Al enkele jaren duikt in deze regio een muggensoort op die in andere delen van de wereld infectieziekten zoals malaria verspreidt. Als Verily in zijn opzet slaagt, wil het bedrijf deze manier van werken exporteren naar andere delen van wereld. “Er staat al een gelijkaardige test gepland in Australië, waar een ander klimaat heerst”, aldus nog het bedrijf. Het wil geen details kwijt over de kostprijs, maar die zou volgens specialisten niet onaardig zijn.
Besmette mannetjes, luie mannetjes
Muggenexpert Bart Knols volgt het experiment met veel interesse. “Maar we moeten tegelijk durven zegen dat een gelijkaardige, kleinschaligere test in Australië ook een aantal zwaktes blootlegde. Bijvoorbeeld dat de geïnfecteerde mannetjesmuggen zich amper verplaatsten, waardoor ze veel te weinig in contact kwamen met vrouwtjes. Elders stelden wetenschappers vast dat sommige vrouwtjes niet wilden paren met de besmette muggen. Alsof ze het roken dat het mannetje niet 100 procent in orde was. Op papier lijkt deze aanpak veel kans op slagen te hebben, in de praktijk is het toch allemaal niet zo eenvoudig.” In Amerika maken enkele natuurbewegingen zich zorgen over de eventuele ecologische gevolgen, wanneer in bepaalde regio’s muggen quasi helemaal worden uitgeroeid. Volgens Knols ten onrechte: “De mug kwam van nature niet voor in Noord-Amerika. Als de mug daar opnieuw verdwijnt, heeft dat dus ook geen enkel effect op de biodiversiteit.”