“Cijfers baren zorgen, maar er is nog potentieel”
Leegstand in Lommels centrum met ruim 16 procent gestegen
Kledingwinkel Esprit trekt dit jaar weg uit het Lommelse handelscentrum, dat zo weer een grote naam verliest. De vernieuwde Kerkstraat blijft een publiekstrekker, maar de groeiende leegstand valt niet te ontkennen. Tussen 2016 en 2017 steeg die in Lommel met 16,7 procent. Terwijl vorig jaar 84 handelspanden leegstonden zijn er dat dit jaar 98, volgens kennisnetwerk Detailhandel Vlaanderen. In 2008 waren er dat nog maar 55. “De cijfers baren ons toch wel zorgen”, reageert de handelsvereniging. “Natuurlijk vinden we het jammer dat Esprit Lommel verlaat. Het is een gevestigde waarde die toch een publiek naar Lommel bracht”, reageert schepen voor Middenstand Geert Jansen (Open Vld). “Jammer genoeg staan ook de gevestigde merken onder economische druk, iets wat elk handelscentrum voelt. Positief is wel dat het handelspand een nieuwe eigenaar heeft die nadenkt over een nieuwe invulling. Binnenkort zou daar meer duidelijkheid over komen.” De leegstandspercentages zijn de schepen niet vreemd. “Maar ze zijn ook niet uniek voor Lommel. Om de leegstand te bestrijden hebben we een commercieel strategisch plan dat we nu uitrollen. Tot spijt van sommigen moeten we hierin duidelijke keuzes maken. Kledingzaken willen we bijvoorbeeld concentreren in de Kerkstraat waar ze elkaar versterken, en niet in de rand. Projectontwikkelaars met initiatief willen we zo veel mogelijk ondersteunen. De komst van H&M is daar een voorbeeld van. Van die aantrekkingskracht kunnen kleinere handelaars meeprofiteren.”
“We maken ons zorgen over de huidige omvang van de leegstand”, reageert Maurice Brouwers, voorzitter van handelsvereniging Bruisend Lommel. “Het gaat om een complex gegeven met verschillende oorzaken. Ten eerste de opmars van het online shoppen, waarop kleine handelaars vaak niet kunnen inspelen door gebrek aan tijd en middelen. Klanten denken ook dat ze voor de deur moeten kunnen parkeren. Heel wat van hen kiezen daarom voor de winkels aan De Singel, waar dat wel kan.” Toch ziet Brouwers de toekomst niet negatief in. “In het centrum ligt nog heel veel potentieel. Het geplande project in de hoek langs het Tuincafé met ondergrondse parking kan een boost geven. Ook de handelsconvenant die de stad afsloot voor de ontwikkeling van drie projectgebieden is hoopgevend, maar het tij keren zal toch nog ettelijke jaren duren.”
Premies
In de Kerkstraat lijken sommige leegstaande handelspanden ook hopeloos verouderd. De stad heeft heel wat geld veil voor wie ze onder handen wil nemen. “Wie het risico neemt om er handel te beginnen, kan rekenen op twee stedelijke renovatiepremies (gevel en pand), die samen kunnen oplopen tot 12.000 euro, en een starterspremie van 8.000 euro”, stelt schepen Jansen. “Los daarvan moeten pandeigenaars zich ook bewust zijn van de druk op de retail. Van beide kanten moet er goodwill zijn om elkaar financiële zuurstof te geven.”
Kentering
Jansen stelt dat het handelscentrum voor een scharniermoment staat. “Er lopen concrete gesprekken met ketens die zich willen vestigen in Lommel. Ik wil niet voor mijn buurt spreken, maar hoop hierover na de zomer met goed nieuws te komen.” Na de Kerkstraat wordt ook bekeken hoe het marktplein, Dorp, kan worden heringericht. “Na de zomer zal ook het parkeergeleidingssysteem in werking treden met automatische infoborden die de bezoeker brengt waar hij wil zijn. Ook dit zal de aantrekkelijkheid van het centrum vergroten.”