Grijpt Neuville de leiding in de WK-stand?
Met een showproef over 2,3 kilometer begon gisteren de Rally van Finland. Thierry Neuville (Hyundai) begon met de tweede tijd op 1”1 van de Est Ott Tanak (Ford), en 0”4 voor Sébastien Ogier (Ford). Na acht van de dertien WK-manches heeft onze landgenoot zijn dramatische seizoenstart bijna volledig uitgegomd. Tussen de duizend meren en jumps kan hij de kloof van elf punten met leider Ogier helemaal dichten. Het WRC maakt zich op voor de spannendste titelstrijd sinds 2009, toen het duel ging tussen Sébastien Loeb (Citroën) en Mikko Hirvonen (Ford). De Fransman stond in deze fase van het seizoen één punt in het krijt, maar haalde het met… één punt voorsprong. Dit seizoen is de combinatie Neuville-Hyundai duidelijk de beste, maar de Oostkantonner vergooide twee zekere zeges in de eerste twee manches en is sindsdien op achtervolgen aangewezen. Een agressieve aanpak leverde de vicewereldkampioen van 2013 en 2016 zes opeenvolgende podiumplaatsen op, waaronder drie zeges. “We hebben goede hoop dat we dat niveau kunnen aanhouden, zowel hier in Finland als naar het einde van het seizoen”, zegt Neuville. “De auto is competitief en mijn twee zeges op onverhard, in Argentinië en Polen, bewijzen dat we ook hier in Finland potentieel hebben. Al blijven het tricky wegen, met die enorme snelheden. Maar we weten nu toch zeker dat we meedoen om de wereldtitel.” Ogier weet dat hij in de puntenstand eerder aan verdedigen moet denken dan aan uitlopen. Te meer omdat hij als WK-leider als eerste moet starten en dus de weg zal schoonvegen voor de anderen. “Ik wil hier aan de top meedraaien, maar dat kan alleen maar als ik een perfect weekend rijdt, zonder stuurfout en met afstellingen die me vertrouwen geven.” Mentaal is Neuville alvast in het voordeel: hij reed ter voorbereiding een manche om het Finse kampioenschap en won die ook. Ogier daarentegen zag zijn test vorige week vroegtijdig afgebroken door een crash.