“Nafi is verliefd op zevenkamp”
Jackie Joyner-Kersee, de strafste atlete aller tijden over Nafi Thiam
Jackie Joyner-Kersee (55) werd vernoemd naar de legendarische first lady Jackie Kennedy, maar schreef haar eigen geschiedenis. Die van de compleetste atlete ooit: drievoudig olympisch goud, veelvoudig wereldkampioene, al jaren ongenaakbaar als wereldrecordhoudster op de zevenkamp. Tot ene Nafi Thiam (22) dit jaar plots aardig in de buurt kwam. Exclusief, een week voor de start van het WK atletiek: de strafste aller tijden over de bijna-strafste aller tijden.
Was u verbaasd toen dit jaar iemand opnieuw de magische 7.000-puntengrens doorbrak? Slechts twee vrouwen hebben dat Thiam ooit voorgedaan, u bent één van hen.
“Het was maar een kwestie van tijd vooraleer Nafi die grens zou doorbreken. Eerlijk, ik was zo blij toen ik weer 7.000 en zoveel punten (7.013, nvdr.) op het scorebord zag staan. Want sommige mensen denken dat dat onmogelijk is. Wel, dat is het dus niet. Nafi is a brave athlete, verliefd op veel atletiekdisciplines. Die verliefdheid heb je nodig voor de zevenkamp.”
Had u al van haar gehoord voor haar olympische titel in Rio 2016?
“Toch wel. Ik hoorde voor het eerst over haar toen ze nog een junior was.”
Wat was uw eerste indruk?
“Je kon meteen zien dat ze een toptalent was, zelfs als je haar vergeleek met Katarina Johnson-Thompson en Jessica Ennis (twee toppers in de meerkamp, nvdr.). Ik ben haar blijven volgen. Toen ik Thiam voor het eerst zag, wist ik dat het een kwestie van tijd zou zijn vooraleer ze een heel grote dame zou worden. En ze maakt het helemaal waar. Wat een geweldige hoogspringster is ze toch! Een persoonlijk record van 1,98 meter is al bijzonder indrukwekkend en je ziet gewoon dat ze ook twee meter aankan. Haar hoogspringen is zoals mijn verspringen. Onze troef waarmee we het verschil maken tegenover de rest. En in Götzis kwam daar dan ook nog speerwerpen bij, wow.”
Ashton Eaton, de beste tienkamper aller tijden, zei na Götzis: de beste atleet die momenteel rondloopt, is een vrouw. Hij doelde op Thiam. Akkoord?
(lacht hard) “Yes! Ik ben het met hem eens. Weet je wat het is? Ze brengt weer leven in de meerkamp. Meerkampers zijn sowieso de beste allround-atleten ter wereld. Maar je hebt wel iemand nodig die de mensen in vervoering kan brengen en dat kan zij.”
Wat moet Thiam nog verbeteren om het wereldrecord te verbreken?
“Zij zal het altijd van haar hoogspringen moeten hebben, omdat je net in die discipline veel punten kunt pakken. Ze zal ook consequent 6,80 tot 6,90 meter moeten verspringen. En ze kan zeker nog verbeteren in het hordelopen en op de 800m. Als ze op die 800m nog 60 à 70 puntjes meer zou kunnen pakken… En dat kan, want ze is nog jong. Ze kan nog krachtiger worden. Al blijft het de kunst om aan kracht te winnen zonder blessures op te lopen. Want de zevenkamp is onvergeeflijk, eist altijd slachtoffers. Wat haalt het uit als ze onder 13 seconden loopt op de 100m horden, als ze daardoor zoveel van haar lichaam eist dat ze niet meer op niveau kan hoogspringen? ”
Hoe zou het voelen als u op een dag het wereldrecord zou kwijtspelen?
“Dat zou zeer vreemd zijn. Het voelt alsof ik getrouwd ben met dat wereldrecord. Dan zou het lijken alsof het huwelijk voorbij is. Aan de andere kant zou ik het ook wel prettig vinden als iemand in de buurt zou komen, of het misschien verbetert. Het vergt in elk geval a special athlete. Ik heb in mijn leven twee, drie vrouwen gezien die special zijn: Carolina Klüft, Katarina Johnson-Thompson en Nafi. Ik zie er op dit ogenblik twee die er misschien wel toe in staat zijn: Nafi en Katarina. En Nafi heeft een voorsprong, omdat ze al weet wat je moet doen om boven de 7.000 punten te geraken. Nafi zal nog beter worden, als ze de onvermijdelijke druk van buitenaf weerstaat. Ik verwacht ook dat ze heel goed voor de dag komt op het WK in Londen.”
Nafi is sportief, mooi, jong, tegelijk Belgisch en Afrikaans. Kan ze uitgroeien tot de nieuwe wereldster van de atletiek, zeker nu Usain Bolt na dit WK afscheid neemt?
“Dat kan zeker. De sport is in elk geval gediend met nieuwe figuren zoals zij. De atleten uit de meerkamp krijgen nog altijd niet de aandacht die ze verdienen. Ashton Eaton was fenomenaal, maar hij stond in de schaduw van Usain Bolt. Terwijl je ze net alle twee moet waarderen en omarmen.
Nafi is op weg om die grenzen te verleggen. Zij is een ster in
België,
Jackie JOYNER-KERSEE maar ook hier in Amerika, ik zie geregeld billboards van haar. Als je vrouwen wilt blijven aantrekken in onze sport, heb je ook vrouwelijke rolmodellen nodig, niet alleen mannen. Wat ik ook aan haar bewonder, is dat ze blijft focussen op haar twee passies: de universiteit en de sport.”
Stel: u doet nu een zevenkamp. Hoeveel punten zou u behalen?
“O no. Ik denk zo’n 6.000 punten.”
Het voelt aan alsof ik getrouwd ben met dat wereldrecord. Als ik dat kwijt speel, zou het aanvoelen alsof het huwelijk voorbij is
Zou u Thiam ooit willen ontmoeten?
“Uiteraard. Of waarom geen gezamenlijke fotosessie? Nafi is één van de wereldwijde Nike-ambassadeurs, ik ben ook nog altijd Nike-ambassadeur. Ik wens haar in elk geval enorm veel succes voor het komende WK en zie haar graag nog eens de grens van de 7.000 punten breken.”