Steegen wil met ‘Beter Bilzen’ naar verplichte gemeentefusies
Open Vld’er lonkt met ‘Beter Bilzen’ naar buurgemeenten Hoeselt en Riemst
Bilzens schepen en Open Vld-boegbeeld Bruno Steegen stapt volgend jaar met de nieuwe, lokale lijst ‘Beter Bilzen’ naar de kiezer. Naast de burgemeesterssjerp wil hij ook een fusie met Hoeselt en Riemst. “De nieuwe Vlaamse regering moet gemeentefusies tegen 2024 verplichten”, zegt Bruno Steegen resoluut.
Beter Bilzen. Dat is de naam van de nieuwe lokale partij waarmee het Bilzense liberale boegbeeld en schepen Bruno Steegen (nu Open Vld) in 2018 naar de kiezer stapt. “De tijd is rijp voor een nieuw draagvlak, voor een nieuwe dynamiek om Bilzen nog beter te maken en te besturen”, zegt de 51-jarige advocaat. Hij vindt ook dat de Vlaamse regering gemeentefusies tegen 2024 moet verplichten. Zo zou de fusiegemeente Bilzen-HoeseltRiemst met net geen 59.000 inwoners na Hasselt en Genk de derde grootste stad van Limburg worden. “Ik wil het allemaal: de fusie én de burgemeesterssjerp. Maar het hoofddoel is een beter Bilzen”, zegt Steegen. Bilzen, dat is politiek. Of je nu op een gemeenteraad, een debat of een marktdag terechtkomt, iedereen heeft er een uitgesproken mening. Dat politieke bewustzijn is historisch gegroeid, uit de tegenstellingen en het rijke verenigingsleven. Met kleppers als Evrard Raskin, wijlen Steve Stevaert en Erika Thijs, Frieda Brepoels, Johan Sauwens en Guy Swennen wordt Bilzen al enkele decennia als de politieke hoofdstad van Limburg gepercipieerd.
Ook nu weer wordt de aftrap voor de gemeenteraadsverkiezingen van 14 oktober 2018 in de Demerstad gegeven. “Ik trek volgend jaar met een nieuwe lokale lijst naar de kiezer. ‘Beter Bilzen’ zal die heten en er hebben al heel wat kandidaten toegezegd”, verklapt huidig schepen van Lokale Economie, Citymarketing, Promotie en Onderwijs Bruno Steegen. De Open Vld’er is ondertussen bijna 30 jaar actief in de gemeenteraad, waarvan 18 jaar als schepen en drie jaar als waarnemend burgemeester. Voorts was hij in 2007-2008 Kamerlid.
Waarom een nieuwe partij in de plaats van Open Vld?
“Bij de laatste gemeenteraadsverkiezingen in 2012 haalde Open Vld 17,2 procent (N-VA haalde toen 28,1% en CD&V-Nieuw 30%, nvdr.). Dat moet minstens 20 procent worden. De tijd is rijp voor een breder draagvlak, voor een team van oude rotten en nieuwe, enthousiaste mensen met een frisse blik op wat het dynamische Bilzen nodig heeft. Daarom start ik met ‘Beter Bilzen’. Het zal een beweging zijn met een blauw hart, maar wel eentje die verder kijkt dan dat, die afstand neemt van de traditionele partijpolitiek en duidelijk voor beter bestuur kiest.”
Ik vertaal: huidig burgemeester Frieda Brepoels (N-VA) en uitdager Johan Sauwens (CD&V-Nieuw) zijn over twee jaar respectievelijk 64 en 68 jaar, en dus te oud om het bruisende Bilzen nog eens zes jaar lang te leiden?
“Neen, wij zijn geen anti-partij maar willen uitgaan van onze eigen sterkte. Bilzen heeft nood aan een kandidaatburgemeester die zijn kennis en ervaring zal combineren met een frisse wind, die vertrouwen geeft maar ook buiten de lijntjes durft te kleuren en beslissingen durft te nemen. De voorbije vijf jaar hebben Open Vld, N-VA en Pro-Bilzen Bilzen sterker gemaakt, beter op de kaart gezet en in de kijker geplaatst als ondernemende en gezinsvriendelijke stad. Maar één legislatuur is te kort om alles te realiseren waar de 32.300 inwoners van Bilzen recht op hebben. Met de burgemeesterssjerp en een goede, nieuwe ploeg wil ik Bilzen beter maken. Dat is het doel.”
Letterlijk en figuurlijk, want in uw hoofd blijft het fusieverhaal malen, ook al is dat onlangs in de ijskast gestopt omdat niemand dat zag zitten?
“Klopt. Meer dan ooit ben ik ervan overtuigd dat Bilzen, Hoeselt en Riemst moeten fuseren tot één grote, sterke gemeente van net geen 59.000 inwoners die het kloppend hart vormt van Zuidoost-Limburg. We zitten nu al samen in één politiezone, vallen binnenkort onder hetzelfde vredegerecht, hebben nagenoeg dezelfde aanvullende personenbelasting (8,2% tot 8,5%) en opcentiemen (1.400 tot 1.450), en hebben gelijkaardige personeelsaantallen (7,6 tot 9,4 ambtenaren per 1.000 inwoners). Een fusie zal Bilzen maar ook Hoeselt en Riemst beter en sterker maken.”
En hoe wil u die fusie afdwingen?
“Net zoals de huidige Vlaamse regering moet de volgende gemeenten in de periode 20192021 de kans geven om vrijwillig een partner te zoeken zodat de fusiegemeenten van minstens 25.000 tot 30.000 inwoners krijgt. Nog meer financiële steun kan de trigger zijn om dat te bekomen. Voor gemeenten die zich weigerachtig blijven opstellen, moet de Vlaamse regering daarna verplichte fusies opleggen die tegen 2024 rond moeten zijn. Limburg zou dan nog maar tien tot vijftien gemeenten/steden tellen. Zo’n oefening is dringend nodig, omdat ze leidt tot efficiëntiewinsten. Onze complexe samenleving vereist immers dat gemeenten steeds meer worden geleid als echte ondernemingen. Wie het tegendeel beweert, ijlt. Om die reden wil ik hierin de voortrekker zijn.”
De volgende Vlaamse regering moet gemeenten tot 2021 de kans geven om vrijwillig te fuseren. Weigerachtige gemeenten moeten daarna verplicht worden.
Bruno STEEGEN Oprichter Beter Bilzen