SUPERSTER TEGEN WIL EN DANK

Ondanks alle aandacht blijft Nafi Thiam zichzelf

“The next superstar of athletics”. “Een mogelijk rolmodel zoals Usain Bolt.” Nafi Thiam is hier in Londen “the one to watch”. Maar koningin op dit WK of outsider vorig jaar op de Olympische Spelen, het doet haar evenveel. “Wat de wereld denkt over mij, dat verandert niets.” Vanaf morgen te zien in het Olympic Stadium: olympisch kampioene Nafi Thiam, superster tegen wil en dank. Hartje Londen, Grange City Hotel. Blinkende kranen, veel marmer en gestreept behangpapier: deze viersterrenzaak ademt Britishness. Een prachtlocatie is de residentie van Team Belgium, het hotel biedt uitzicht op Tower Bridge, een van de kroonjuwelen van de Engelse geschiedenis. Historie wordt ook geschreven in het Elizabeth Olympic Park. Als Usain Bolt de koning van dit WK is, dan is Nafi Thiam de koningin. Althans volgens Steve Cram, gewezen wereldtopper op de middenlangeafstand en nu analist voor BBC, die Thiam als tweede noemt in zijn top vijf om naar uit te kijken op dit WK. In extremis wilde BBC World vandaag nog een interview, maar dat hield ze af wegens anders te weinig rust. Ze is wel al enkele Engelse kranten, die haar op lyrische wijze bewie- roken, gepasseerd. Thiam blijft er rustig bij. “Wat de wereld denkt over mij, dat verandert niets. Zodra ik op die piste sta, is mijn statuut niets waard.”

In het Westfield Shopping Centre, het mega-winkelcomplex waar zo ongeveer elke bezoeker door moet wandelen richting Olympic Park, is er slechts één man die steeds terugkeert. Op grote billboards flikkert de beeltenis van Usain Bolt op tussen andere reclames. Wayde van Niekerk, wereldrecordhouder 400m? Dafne Schippers, de Nederlandse sprintkoningin? Ze bestaan hier niet. En neen, ook Nafi Thiam niet. Nog niet? Want wat zei de strafste atlete aller tijden, wereldrecordhoudster zevenkamp Jackie Joyner-Kersee, ook alweer, afgelopen weekend in een gesprek met deze krant? “Nafi kan uitgroeien tot een rolmodel zoals Usain Bolt.”

U2

“Bolt blijft voor mij ook een ster”, zegt Thiam. “Hij is een legende, hij is niet zoals ons. Het is niet dat Bolt en ik met elkaar praten. Het is gebleven bij die ene selfie van hem en het podium van de zevenkamp tijdens de Spelen van Rio. Ik hoop wel dat ik zaterdagavond zijn afscheidswedstrijd op de 100 m live kan meemaken. Rond die tijd sta ik ook op de piste.”

Maar stel dat ze goud pakt. Dan kan ze, als olympisch kampioene en wereldkampioene, dezelfde titel claimen als Bolt enkele dagen geleden deed op zijn perspraatje: “Ik ben enkel tevreden met een titel. Niet te kloppen, niet te stoppen.” “Ja, alleen heb ik dat dan een paar keer in de zevenkamp gedaan en hij zoveel jaren aan een stuk”, reageert Thiam. “Dat is een beetje valsspelen. Neen, dat kun je niet vergelijken. Kijk, wat ik vooral niet wil doen, is mij vastpinnen op hoe Bolt zich gedraagt. Ik hoef niet in de sporen van Bolt te stappen. Ik wil mijn eigen weg gaan. Als ik mezelf moet veranderen omdat ik topprestaties lever... Ik blijf trouw aan mezelf. Waarom moet ik uitgroeien tot een legende? Daarvoor ben ik niet met atletiek begonnen.” Ze lacht zacht. “Een legende, ik?”

Laatste poging. Wat dan te denken van het concert van U2 afgelopen week in Brussel. Frontzanger Bono droeg de song Light my way op aan de vrouwen die de mensheid hebben vooruitgeholpen. Tijdens het liedje werden vrouwen geprojecteerd: wetenschapster Marie Curie, politica Hillary Clinton en ook Nafi Thiam. Ze lacht. “Ik weet niet of ik naast Marie Curie mijn plaats heb. Ik kan enkel goed sporten. Ik denk niet dat ik tot nog toe zoveel heb betekend voor de mensheid. Maar mijn afbeelding doet me wel plezier.” Ze blijft lachen. “Als ik mensen kan inspireren, dan graag.”