Oorlog om het nieuwe goud
Elektrische auto doet vraag naar lithium exploderen
De opmars van de elektrische auto zorgt de komende jaren voor een regelrechte lithiumkoorts. Groeiende vraag, stijgende koersen en een verschuiving van het geopolitieke middelpunt van de aarde van het Midden-Oosten naar de zoutvlakten van Chili en Bolivië. De strijd om het nieuwe goud is definitief uitgebarsten. De VW-groep overweegt om zelf lithium te ontginnen. Op de Boliviaanse hoogvlakten, op een hoogte van 3.600 meter, ligt de Salar de Uyuni. Met een oppervlakte van meer dan 10.000 vierkante kilometer is de Salar de Uyuni de grootse zoutvlakte ter wereld. De zoutvlakte van Uyuni is bekend om zijn flamingo’s en zijn zoutproductie, maar de kans is groot dat de Salar de Uyuni straks uitgroeit tot het nieuwe Saoedi-Arabië. De zoutvlakte van Uyuni herbergt immers ruim de helft, volgens de Boliviaanse regering zelfs 70 procent, van de wereldwijde voorraad aan lithium.
Elektrische auto
Lithium is de belangrijkste grondstof van lithium ion-batterijen zoals we die terugvinden in laptops, in smartphones en in elektrische auto’s. Ook in andere landen is de zoektocht naar lithium begonnen. Een andere grote lithiumvoorraad ligt in de Atacama-vlakte in Chili. Ook Australië en China ontginnen lithium. Vooral de vraag naar de grondstof voor de productie van elektrische auto’s zal de komende jaren exponentieel groeien. Volgens Deutsche Bank zal de vraag naar lithium de komende tien jaar vervijfvoudigen, na de voorbije jaren al met gemiddeld 18 procent per jaar te zijn toegenomen. Volgens analisten van fondsenvergelijker Morning Star zal de vraag naar lithium de komende jaren stijgen van 175.000 ton in 775.000 ton in 2025.
In 2016 werden er wereldwijd iets minder dan 800.000 elektrische auto’s geproduceerd maar de komende jaren zal dat aantal enorm toenemen. Zo lanceert Tesla dezer dagen zijn Model 3, een middenklasse elektrische auto die in de VS vanaf 35.000 dollar wordt verkocht. Tesla heeft al 450.000 bestellingen op zak. In één Tesla Model S zit bijvoorbeeld genoeg lithium om 10.000 smartphones van elektriciteit te voorzien. Niet alleen Tesla breidt zijn productie gevoelig uit. Ook VW en Mercedes-Benz hebben ambitieuze elektrische plannen. VW heeft 10 miljard euro uitgetrokken om tegen 2015 ruim dertig elektrische modellen te lanceren. Toyota en Mazda kondigden zopas aan samen elektrische auto’s te gaan produceren. In het jaar 2025 zal één op de vier auto’s van de VWgroep elektrisch worden aangedreven.
Prijsstijgingen
2015
naar De groeiende vraag naar lithium heeft de prijs van het nieuwe goud de voorbije jaren enorm doen toenemen. Sinds 2015 is de prijs van een ton lithium gestegen van 4.000 dollar tot 20.000 dollar begin dit jaar. Alleen al vorig jaar bedroeg de prijsstijging 66 procent. Wie vandaag wil beleggen in lithium, denkt echter best eerst goed na. Als de prijzen vandaag de pan uit rijzen, dan is dat vooral een gevolg van de schaarste. Niet omdat er niet voldoende lithium is, maar wel omdat de productie de vraag niet kan volgen. Volgens een analist van de Amerikaanse vermogensbeheerder Bernstein zullen de producenten echter snel technieken vinden om de productie op te drijven, zodat op termijn het aanbod groter zal zijn dan de vraag en de prijzen weer zullen dalen. Een autoconstructeur als Volkswagen wil zich alvast verzekeren van voldoende lithium. In een interview met de Duitse krant Handelsblatt zei concernstrateeg Thomas Sedran eerder deze week dat VW op lange termijn contracten wil afsluiten met producenten van lithium, indien nodig zelfs wil participeren in lokale mijnbouwbedrijven.”
De Boliviaanse president Evo Morales zegt dat hij zijn land niet zal laten leeglopen, maar de druk wordt opgevoerd.
Milieu
Als lithium aan het huidige ritme verder wordt ontgonnen, is er nog genoeg voor ongeveer 400 jaar. Maar aangezien de vraag de komende jaren substantieel zal groeien, zal de voorraad allicht sneller afnemen. Uit een onderzoek aan de Stanford University bleek in 2010 dat de wereldvoorraad lithium vandaag voldoende is om alle auto’s wereldwijd te vervangen door elektrische auto’s, maar dan ook maar één keer. Milieuorganisatie Greenpeace waarschuwt inmiddels voor de milieu-impact van de ontginning van lithium en de productie van elektrische auto’s. Zo zou een elektrische auto nog voor hij wordt verkocht evenveel CO2 uitstoten als een conventionele auto na 60.000 kilometer. En Greenpeace wijst op nog een ander probleem. Naast lithium zijn er voor de productie van elektrische auto’s ook zeldzame metalen nodig zoals kobalt. Kobalt wordt ontgonnen in Congo. De mijnbouw is daar notoir vervuilend. Bovendien gaat de mijnbouw er vaak gepaard met mensonwaardige arbeidsomstandigheden en schendingen van de mensenrechten. De toekomst van de auto is dan wel elektrisch, maar of die ook milieu- en mensvriendelijk is, is nog de vraag.