Beroemde klok zwijgt

Big Ben zwijgt. Gisteren beierde de beroemdste klok ter wereld de laatste keer het middaguur in alvorens ze, wegens renovatiewerken en tot ontzetting van vele Britten, vier jaar lang stil blijft. “De health-and-safety-brigade slaat weer toe”, was een van de kreten van morrende Lagerhuisleden toen het Britse parlement vorige week verrast registreerde dat Big Ben, de huisklok van het paleis van Westminster, vier jaar lang zal zwijgen. Haar 96 meter hoge klokkentoren – het laatste werk van architect Augustus Pugin voor hij gek werd, en sinds 2012 Elizabeth Tower geheten als hommage aan de Queen die toen 60 jaar op de troon zat – is net als de rest van het paleis dringend aan reparatie toe. Om het gehoor te ontzien van al wie de komende jaren op de steigers rond de toren staan, is gistermiddag om 12 uur (Britse tijd) het mechanisme stilgelegd dat de klepel doet bewegen waardoor de 13,7 ton zware klok de uren aankondigt.

Toen de klok gisteren voorlopig voor het laatst klonk, stonden honderden mensen te luisteren, sommigen (ook parlementsleden) met tranen in de ogen. Het lange zwijgen (tot 2021) van Big Ben valt slecht. Premier Theresa May uitte al haar ongenoegen. Politici protesteerden bij Lagerhuisvoorzitter John Bercow dat parlement en natie geschokt waren door de maatregel. De schok is des te harder omdat het Verenigd Koninkrijk in de cruciale Brexit-overgang de vertrouwde klank van Big Ben niet zou kunnen missen – het geluid dat zelfs niet stilviel tijdens de Duitse bommenraids op Londen. Brexiteers eisten al dat de klok in ieder geval geactiveerd zal worden als het Verenigd Koninkrijk in maart 2019 uit de EU gaat. Overigens zal de klok (mogelijk genoemd naar MP Benjamin Hall die het idee voor een toren zou geopperd hebben) blijven klinken op Remembrance Sunday (het Britse 11 november) en, God verhoede, indien er koninklijke uitvaarten zouden zijn.