Dalen in koele schoonheid
Er is een grens aan wat je als actieve toerist kan doen bij een temperatuur van 40 graden. Slenteren in idyllische dorpjes wordt al snel een bijzonder zweterige onderneming en als zelfs het zeewater geen verkoeling brengt, moet je op zoek naar alternatieven. In het Kroatische Istrië is dat 66 meter onder de grond. Op weg naar Istrië zou het zonde zijn om een prachtland als Slovenië links te laten liggen. Zeker met twee tienerjongens op de achterbank kan je een vakantie niet spectaculairder beginnen dan met een canyoning-trip in de buurt van het pittoreske Bled. Tot zover het actieve gedeelte, want hoe verder we het vroegere Joegoslavië intrekken, hoe heter het wordt. Bloedheet. Als we uit de wagen stappen aan de camping in Rovinj, blijft het asfalt haast aan je zolen kleven. De herinnering is wat vaag als je hersenen zeven dagen lang koken, maar stadjes als Rovinj, Pula, Porec en de dorpjes op de toppen van de grote, groene heuvels in het Toscane van de Balkan zijn stuk voor stuk een bezoek waard. En op gastronomisch vlak lijkt Istrië de Italiaanse buren van over het water zelfs naar de kroon te steken.
Maar goed, er is dus die loden hitte, zelfs de Adriatische zee biedt geen verkoeling. De enige plek in Istrië die dat wel doet, is een geomorfologisch natuurmonument oftewel een gat in de grond: de Baredine-grot. In een sprookjesachtig decor van stalagmieten en stalactieten en andere ondergrondse sculpturen, daal je 66 meter langs 300 meter ijzeren trappen onder de grond. Met een beetje verbeelding kom je de maagd Maria, het lichaam van de herderin Milka en de scheve toren van Pisa tegen. En ja, het is er fris: amper 14 graden.
Het hoogtepunt van de rondleiding zou volgens de gids helemaal onderaan moeten liggen: een spookachtige salamander van 20 centimeter lang die enkel in de Balkan voorkomt. De Proteus of olm is blind, leeft zijn hele leven (hij kan tot 70 jaar oud worden) onder water en kan wel 10 jaar zonder voedsel. Het is maar een kleine voetnoot in een fascinerende en vooral koele afdaling.