“Laat ze maar arrogant zijn”

De tocht doorheen de woestijn is voorbij. Het opportunistische intikkertje van Jill Boon loodste België niet alleen voorbij Duitsland naar zijn eerste EK-finale ooit, maar zette tegelijkertijd ook een punt achter twee sombere jaren voor ons vrouwenhockey. Op welke manier denken de Panthers het almachtige Nederland te bekampen? “Laat ze maar arrogant zijn, die Hollanders.” Tegenslag na tegenslag na tegenslag: zo zag het Panthersparcours er de voorbije jaren uit. Amsterdam 2017 bood de bevrijding, aldus Aisling D’Hooghe. “Na al die moeilijke jaren kennen we eindelijk het succes waarnaar we zo verlangden. Het is dan toch allemaal niet voor niets geweest, wat de finale ook brengt.” Voor een handvol internationals was de olympische uitschakeling in 2015 een eindpunt. Ook Aisling D’Hooge heeft getwijfeld. “Twee jaar lang hadden we geen toptornooien, met daarbovenop de combinatie met studies en werk. Zou ik de mentale kracht kunnen opbrengen om dat te doorstaan? Neen, mijn ziekte (D’Hooghe lijdt al sinds haar 6de aan multiple sclerose, nvdr.) heeft geen rol gespeeld in dat beslissingsproces. Meer dan voor wie ook is sport voor mij heel belangrijk.”

Eén lange stoet van Belgische nederlagen is het, de geschiedenis van deze vrouwenderby in de Lage Landen. Een sporadische oefenwedstrijd bood nog weleens een gunstig resultaat, maar alle officiële matchen verliepen in het voordeel van Oranje. “Voor Nederland zouden wij een makkelijk hapje moeten zijn”, aldus Aisling d’Hooghe. “Wel, dat ze het maar tonen. In hun ogen zijn we geen serieuze tegenstander. Laat ze maar arrogant zijn. Als we ze straks kunnen frustreren, zie ik mogelijkheden voor ons. Ik kan me alvast spiegelen aan de zotte prestatie van mijn mannelijke collega Vincent Vanasch tegen Nederland. Hoe hij toen alles tegenhield, dat doet geen keeper hem na.”

10.000 Nederlanders

Een strijd voor goud komt de Red Lions ondertussen al bekend voor, maar de hockeyvrouwen betreden vanavond terra incognita, beseft Judith Vandermeiren. “We kunnen veel leren van wat de Lions in Rio overkwam, toen ze zich na hun halve finale lieten overweldigen door de euforie. Als je zo goed bent als Nederland, is een zekere arrogantie toegestaan.” Gesteund door 10.000 toeschouwers, zal de verwachting voor Oranje hoger liggen dan ooit. “Al weet ik niet of ze zoveel druk zullen voelen”, stelt Stephanie Vanden Borre. “Nederland beschouwt ons als de kleine Belgjes, die ze simpel zullen inpakken. De grote nummer 1 van de wereld tegen de kleine nummer 14, weet je wel.”