“Beste wat deze ploeg ooit gedaan heeft”
Vital Heynen ziet Red Dragons olympisch vicekampioen Italië overklassen
Een onwaarschijnlijk sterke Belgische ploeg overrompelde gisteren in zijn kwartfinale olympisch vicekampioen Italië en speelt vanaf zaterdag in Krakau voor de EK-medailles. Sowieso de beste prestatie ooit voor de mannen. Tegenstander in de voor de Red Dragons historische halve finale is Rusland, dat zijn vier wedstrijden telkens met 3-0 won. Hadden de Italianen dit sinds de Tweede Wereldoorlog ooit meegemaakt, vroegen ze zich grinnikend af in het Belgische kamp? Vooral die tweede set, waarin de Azzurri, tenslotte toch olympisch vicekampioen in Rio, compleet werden weggespeeld door swingende Red Dragons. De euforie in het Belgische kamp meteen na afloop was bijzonder groot. “Meer dan twee sets lang zag ik het beste wat deze ploeg ooit heeft gedaan”, loofde coach Vital Heynen. “Je denkt uiteraard aan winnen, maar niet op deze manier. Wereldniveau? (grijnzend) Dit is een Europees kampioenschap. Dus laten we het maar houden op Europees niveau.”
Ietwat verrassend kon Heynen een beroep doen op Overpeltenaar Pieter Verhees die maandag was uitgevallen met een verzwikte enkel. Hoe dan ook waren het de Belgen die voor zowat 5.000 volleyfans met de meeste overtuiging uit de startblokken schoten. De ploeg draaide, zoveel was meteen duidelijk. Niet in het minst het blok, in zijn verschillende combinaties bijna ondoordringbaar en uiteindelijk beslissend in die eerste set. “Toen had ik al dat wowgevoel”, Vital Heynen. “Italië twijfelt!’”
Valkiers bleef kwistig passen strooien, Van den Dries en een onhoudbare Deroo maakten er nuttig gebruik van. Blok, het verdedigende werk van onze libero’s, aanval, midden en dan die opslag: het swingde. De Italianen wisten nauwelijks nog of ze in Katowice of Napoli waren en werden door Ruben Van Hirtum naar vernederende cijfers geserveerd.
Vervelende break
“Echt schitterend”, glunderde uitblinker Deroo. “Eerlijkheidshalve moeten we toegeven dat dit niet het beste Italië was. Ze konden ons geen moment in de problemen brengen met hun service, terwijl wij daar bijna constant in slaagden. We moeten onszelf echter niet tekortdoen. Zo constant in onze prestatie waren we nog nooit. Dat de Italianen niet hun gewone niveau haalden, zal ook wel aan ons hebben gelegen.” Vraag was alleen of die vervelende break van tien minuten de Red Dragons niet van hun wolkje zou halen. Geen zorg: eerste bal, eerste blok. Nummer elf al op dat moment. Beetje bij beetje herstelden de Italianen zich echter - Deroo moest bovendien even rusten en werd het weer spannend. Maar niet genoeg om onze landgenoten van hun oververdiende stunt te houden. “Tijdens die pauze hoorde ik direct vier à vijf man zeggen: ‘We gaan door!’” knikte Heynen. “Geen zweem van euforie. Alleen even na die goeie start in de derde set, toen de overwinning door de hoofden begon te spoken. Maar ook dat hebben ze goed opgelost.”
Resultaat: voor het eerst in de geschiedenis horen de Belgische mannen bij de beste vier van Europa. De Russen zullen er zaterdag in de halve finale toch niet al te gerust in zijn.