De laatste van nonkel Toni
Rafael Nadal (31) nam op US Open afscheid van de man die hem sinds zijn derde coachte
“Ik kan hem niet genoeg bedanken. Zonder hem zou ik hier niet staan. Hij is één van de belangrijkste personen in mijn leven.” De man die Rafael Nadal na zijn derde US Open-zege openlijk bewierookte, is Toni Nadal, zijn nonkel. In een sport waar coaches vaak met seizoenscontracten worden gerekruteerd en ze blij mogen zijn als dat verlengd wordt, is de tandem Rafael-Toni Nadal een uitzondering. Toen de kleine Rafa drie was, kreeg hij zijn eerste tennisles van nonkel Toni. Uitzonderlijk is het dat een coach een topper van kindsbeen af begeleidt. “Ik heb daar weinig verdienste aan”, zegt Toni Nadal. “Het is zo gegroeid vanuit de familie.” Dat heet valse bescheidenheid. Want dat Rafael nog altijd als een jong veulen rondhuppelt, ondanks zijn energievretende spel, mag op het conto van nonkel Toni worden geschreven. Ook al werd er in 2015 en 2016 openlijk getwijfeld
Rafael NADAL of de Spanjaard, met zijn vele blessures, wel nog zijn niveau zou halen. En zie, in 2017 is hij weer nummer één van de wereld, won hij én Roland Garros én de US Open. “Nonkel Toni heeft me altijd gesteund en gestimuleerd. Vooral dankzij hem sta ik nu weer aan de top. Het was een emotioneel jaar, in alle opzichten. Er is veel op me afgekomen en de druk werd steeds hoger.”
Het is ook Toni die Rafael steeds heeft ingepeperd dat Zestien grandslamtitels op zak, weer nummer één van de wereld: op z’n 31ste staat kersvers US Open-winnaar Rafael Nadal er nog altijd. Net als nonkel Toni (58) trouwens, maar de US Open was zijn laatste grandslamtornooi. Het einde van een succestandem? “We wonen op amper 100 meter van elkaar, ik zal hem dus nog wel tegenkomen.” hij, ook al is hij de gravelkoning van Roland Garros, moet blijven werken aan details. “Wat mij misschien onderscheidt van andere coaches, is dat ik hem altijd zal zeggen dat het beter kan. Dan zeg ik hem bijvoorbeeld: kijk naar hoe Federer speelt, jij moet ook meer naar het net komen, je moet van in het begin agressief spelen.” Rafael Nadal betaalt nonkel Toni geen loon. Het is te zeggen, niet rechtstreeks. Het is het bedrijfje dat papa Sebastian Nadal oprichtte, lang voor zijn zoon een tennisster werd, dat hem elke maand geld uitkeert. Maar deze US Open was het laatste grandslamtornooi van Toni. Hij wil na dit seizoen minder reizen, kondigde hij al in het voorjaar aan. Niet dat hij uitgekeken is op zijn neef. Hij wil namelijk meer bij zijn familie zijn.
Carlos Moya
Toni Nadal zal zich meer bezighouden met de vorig jaar geopende Rafael Nadal Academy, in Manacor. Een beslissing die al een tijdje door zijn hoofd speelde, en nog meer toen eind vorig jaar exprofspeler Carlos Moya aan de entourage van Rafael Nadal werd toegevoegd. “Een drama is het niet”, zegt Rafael Nadal. “Toni heeft een beslissing genomen en we moeten die respecteren. De academie zal er wel bij varen. Het is ook niet dat hij aan de andere kant van de wereld gaat wonen. Hij woont op 100 meter van mij, ik zal constant in de academie trainen als ik niet onderweg ben. En bovendien blijft hij mijn nonkel.”
Zonder hem zou ik hier niet staan. Hij is één van de belangrijkste personen in mijn leven