“Nummer één van België worden”
Heren van PW Diest steken ambities niet weg in jubileumjaar
PW Diest begint dit jaar aan zijn vijfentwintigste seizoen in de superdivisie. Een jubileum dus en dat wil de club niet zomaar laten voorbijgaan. PW Diest gaat dit seizoen met zijn herenploeg voluit voor de landstitel in de superdivisie. Daarvoor werden er met Alexej Smirnov, Kalinikos Kreanga en Mohammed El Beiali drie internationale zwaargewichten aangetrokken. Diest zette vorige vrijdag meteen de toon met een 4-2-zege tegen Castellinoise. Alexej Smirnov (39) is de meest spraakmakende inkomende transfer van PW Diest. De Rus is hier het meest bekend als ploegmaat van Jean-Michel Saive tijdens de succesjaren van recordkampioen La Villette Charleroi. Maar ook daarna bleef Smirnov op hoog niveau spelen. Hij verliet tijdens de zomer de finalist van de Champions League Orenburg en staat momenteel op plaats 45 van de wereldranglijst. Smirnov: “Ik ben na mijn vier seizoenen bij La Villette in België blijven plakken en woon nog steeds in Nijvel. Ik wilde na Orenburg graag weer aan de slag in de Belgische competitie. Ik ben in contact gekomen met de mensen van Diest en hun ambitie sprak mij wel aan.”
Smirnov is de tel kwijt van het aantal titels in zijn loopbaan. Hij is de perfecte man om in te schatten of de ambities van Diest realistisch zijn. Smirnov: “Zeer zeker! Voorwaarde is dat iedereen fit blijft en dat we in de topmatchen met onze beste ploeg kunnen spelen.”
Driemaal Olympische Spelen
Kalinikos Kreanga (45) mag dan niet meer van de jongsten zijn, de Griek staat nog steeds op plaats 65 in de officiële wereldranglijst en heeft één van de beste backhands van het internationale circuit. Kreanga komt over van de Franse topper Hennebont uit de Pro A. Kreanga:“Ik was gecharmeerd door de aanpak van Marc en Dirk Janssens van Diest. Hun verhaal was sterk en ik krijg hier de kans om een team te vormen met mijn ex-ploegmaat Alexej Smirnov.” Kreanga nam ook deel aan drie Olympische Spelen (Sydney, Athene en Peking) en stond ooit zevende op de wereldranglijst. Kreanga: “Dat was in mijn beste jaren rond 2000. Zeer lang geleden (lacht). Ik ben niet meer de speler van toen, maar dat is ook geen schande op mijn leeftijd”, besluit Kreanga, die in Athene blijft wonen en enkel voor de wedstrijden afzakt naar België.
Last but not least is er nog de Egyptische aanwinst Mohammed El Beiali (29). Dat tafeltennis in het land van de farao’s buiten de hotelketens populair is, was voor ons een verrassing. El Beiali: “Tafeltennis is na voetbal, volleybal, handbal en basketbal de vijfde sport in Egypte. Ik beoefen deze sport al sinds mijn prille jeugd op competitieniveau en was als klein ventje al begeesterd door toppers als Kreanga en Smirnov. Dat ik nu aan hun zijde kan spelen, vind ik fantastisch.”
De Egyptenaar woont in Italië en pendelt naar België bij wedstrijden van Diest. El Beiali: “Dan logeer ik meestal een paar dagen bij Bratanov of Robin Devos. Vrienden van mij uit het internationale circuit”, besluit de nummer twee van het Egyptische tafeltennis.