‘Derde poolgebied’ dreigt op te drogen

Tegen het eind van deze eeuw zullen de gletsjers in Azië zeker een derde van hun watermassa verloren hebben. Hierdoor komt de watervoorziening voor miljoenen mensen in het gedrang. Hoofdoorzaak van die inkrimpende rivieren van ijs is uiteraard de opwarming van de aarde, zo luidt de onheilspellende conclusie van een groep wetenschappers in het vakblad ‘Nature’.

De hoge plateaus in Azië, met onder meer het Himalayagebergte, worden omwille van hun vele gletsjers ook wel het derde poolgebied genoemd. Ze bevatten de onvoorstelbare hoeveelheid van 5.000 gigaton ijs, waarmee je twee miljard olympische zwembaden zou kunnen vullen. Deze gletsjers zijn de bron van de grootste rivieren ter wereld, zoals de Brahmaputra, de Ganges en de Indus. Het leven van honderden miljoenen mensen hangt af van deze rivieren, die er drinkwater en water voor de irrigatie uit putten.

Let wel: dit is de meest optimistische voorspelling die uitgaat van een opwarming van de aarde met 1,5 graden. Dit ambitieuze doel is vastgelegd tijdens de Klimaatconferentie van Parijs (2015). Nu al is het op aarde 1 graad warmer dan in het pre-industriële tijdperk. Helaas gaat de opwarming in die hoger gelegen berggebieden sneller dan in de rest van de wereld. Een gemiddelde globale opwarming van 1,5 graad betekent voor het Aziatische hooggebergte een opwarming met 2,1 graden.

Tegen 2050 zou het afsmelten van de gletsjers zijn hoogtepunt bereiken, waardoor stroomafwaarts in de grote rivieren meer overstromingen dreigen. Na 2050 zou steeds minder smeltwater zijn weg naar de grote rivieren vinden.