Nog één keuze
Hij was de hele week wat ziekjes geweest, Max Verstappen. Verre van ideaal, want de jungle rond Kuala Lumpur staat bekend om tropische temperaturen en drukkende vochtigheid. Bovendien ligt de baan van Sepang de Red Bull-Renault helemaal niet. Lange rechte stukken lust de makke motor normaal niet. Maar kijk, net zoals hij inhaalt waar niemand anders dat doet, pakt hij overwinningen waar je het niet verwacht. Zo was het anderhalf jaar geleden ook in Barcelona, in zijn eerste race na de overstap van Toro Rosso naar Red Bull.
Toen in Barcelona was Verstappen 18 jaar en 228 dagen, in Sepang 20 jaar en één dag. De twee jongste overwinningen staan op zijn naam. De derde is die van Sebastian Vettel in 2008 in Monza. Hij was toen 21 jaar en 73 dagen. Laat dat even doordringen: Verstappen is nog maar net 20, en het lijkt alsof hij al jaren vooraan rijdt.
Met zijn overwinning rekende Verstappen af met de vloek van het nummer 13. Red Bull had de vermetele overmoed om zijn bolide dit jaar RB13 te noemen en daarbij te spotten met zwarte katten, ladders en hoefijzers. ‘13, ongeluk voor sommigen’, was de slogan in februari. “Een beetje wrang, als je daar nu aan denkt”, zei teambaas Christian Horner donderdag nog. De pechreeks van Verstappen leek eindeloos. Zeven keer viel hij uit, telkens kon hij er weinig of niets aan doen.
Het gevolg zie je in de WK-stand. Verstappen staat zesde met 93 punten, teammaat Daniel Ricciardo vierde met 177 punten. Het lijkt alsof de Australiër de beste is bij Red Bull, maar cijfertjes liegen soms. Ondanks alle pech heeft de Maaseikse Monegask dit seizoen weer een enorme stap vooruit gezet. In de kwalificaties - de belangrijkste waardemeter in de F1 is hij systematisch sneller dan zijn teammaat. En die Ricciardo werd een jaar geleden nog de snelste van allemaal over één ronde genoemd.
In de pikorde is Verstappen nu duidelijk voorbij Danny Ric. Dat zullen we volgend jaar zien. Eind 2018 zijn haast alle toppers einde contract en komen bij alle topteams plaatsjes vrij. Verstappen wordt dé spil in de transfercarroussel dat over een half jaar losbarst. Mercedes en Ferrari hebben Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen een contract van één jaar gegeven, precies om een opening te houden voor Verstappen. Red Bull wil hem het liefst van al houden. En Verstappen zelf? Die zal gaan waar hij kan winnen. Races en wereldtitels. Ze zullen het nooit hardop uitspreken, de Verstappens, maar de jongste wereldkampioen worden is het volgende doel. Vettel was 23 jaar en 134 dagen. Verstappen heeft dus nog drie seizoenen de tijd. Zelf is hij er klaar voor. Het enige wat hij nodig heeft, is één goede keuze voor het juiste team en de beste auto.