Adieu Rafale

De Franse Rafale is niet langer een serieuze optie voor de vervanging van de Belgische F-16’s. Dat zal vandaag duidelijk worden in de Kamercommissie Legeraankopen. Defensieminister Steven Vandeput (N-VA) moet er (achter gesloten deuren) tekst en uitleg komen geven bij het Franse aanbod voor een strategische militaire samenwerking. Tot ieders verrassing lieten de Fransen begin september na te antwoorden op het Request for Government Proposal om het monstercontract van 3,5 miljard euro in de wacht te slepen. Het Amerikaanse Lockheed Martin deed dat wel voor zijn F-35, net zoals het Europese Airbus-consortium voor zijn Eurofighter Typhoon. Diezelfde dag nog stuurde de Franse minister van Defensie Jean-Yves Le Drian een twee pagina’s tellend voorstel naar de Belgische regering voor een diepgaand strategisch partnerschap, dat verder gaat dan de levering van 34 nieuwe gevechtsvliegtuigen. “De Fransen wisten dat ze het niet konden halen, omdat ze niet voldeden aan bepaalde voorwaarden”, zeggen politieke bronnen daarover. “Bovendien is het toestel ook erg duur. Tot meer dan 130 miljoen euro. Dan kan je met 3,5 miljard geen 34 toestellen kopen.”

Voor de Vlaamse partijen, zowel meerderheid als oppositie, is het duidelijk: “Hiermee heeft Frankrijk zichzelf buiten de competitie geplaatst.” Achter gesloten deuren zal minister Vandeput vandaag bevestigen dat hij maar twee rechtsgeldige kandidaturen heeft ontvangen: die van de F-35 en van de Eurofighter Typhoon.

Vandeput kan niet anders dan de regering adviseren om het Franse aanbod tot militaire samenwerking af te slaan. Hij heeft er alles aan gedaan om – het Agustaschandaal in het achterhoofd – de open competitie te benadrukken en elk reukje van partijdigheid tegen te gaan. Nu de Fransen buiten die competitie om toch het contract gunnen, zou daar diametraal tegenin gaan.

Adieu Rafale dus. Al zal Vandeput aan Franstalige kant wel nog wat masseerwerk moeten doen, want coalitiepartner MR had een onuitgesproken boontje voor de Franse kandidaat. De meest opvallende verdediger van de Rafale is voormalig PS-defensieminister André Flahaut, die zich in een opmerkelijk opiniestuk in Knack liet ontvallen dat Vandeput het Franse aanbod toch moet overwegen in het licht van Europese samenwerking. Een goed argument, ware het niet dat in één schroefje van een Brits-Duits-Italiaans-Spaanse Eurofighter meer Europese samenwerking zit dan in het hele Franse Rafale-programma. Of hoe we maar beter blij mogen zijn dat Flahaut niet meer in de cockpit zit voor de landing van dit belangrijk miljardendossier.