“IK WIL PLEK NIET ZOMAAR AFGEVEN”

Bondscoach Roberto Martinez heeft twee spelers die bij hun club aan een gemiddelde van één doelpunt per competitiematch zitten: Dries Mertens en Romelu Lukaku, beiden goed voor zeven stuks. Lukaku is onzeker, maar Mertens is ondanks wat kleine hinder inzetbaar.

De Leuvenaar verkeert in de vorm van zijn leven, bijzonder straf want vorig seizoen was ook al top. Toen had hij rond deze tijd twee competitiegoals achter zijn naam, nu zit hij vijf goals voor op schema. “Maar toen ben ik pas rond de twaalfde, dertiende speeldag in de spits gaan spelen”, verklaart Mertens.

Gezien Mertens’ bloedvorm is het niet onlogisch dat Napoli-coach Maurizio Sarri druk zette op Martinez om hem te laten rusten tegen Bosnië en Cyprus. Mertens heeft begrip voor dat standpunt, maar ziet het anders. Duivels slaap op uw oren, België kan rekenen op zijn chouchou.

“Ik snap dat de coach van Napoli zich zorgen maakt, want het zijn superdrukke periodes met een wedstrijd om de drie dagen. Als ik zou wegvallen hebben we bij Napoli niet veel opties in de spits (Milik is out met een zware knieblessure, nvdr.). Maar ik heb zo hard gevochten voor mijn plek bij de Rode Duivels dat ik die niet zo snel ga afgeven. Op mijn paspoort staat een andere leeftijd dan hoe ik me voel. Ik voel me jong en fit. Misschien profiteer ik ervan dat ik bepaalde periodes in mijn carrière veel op de bank gezeten heb. Ik ben klaar voor Bosnië én Cyprus.”

Ook als spits bij de Duivels?

Bij Napoli speelt Mertens sinds vorig seizoen in de spits, bij de Rode Duivels nog steeds op de flank. Als Lukaku niet fit raakt, zou Martinez in de verleiding kunnen komen het met Mertens in de punt te proberen. Benteke is sowieso out.

“Bij de Duivels is het anders. In Italië speel ik met lopende mensen achter mij waardoor ik mij kan laten uitzakken en die twee spelers over mij heen gaan. Natuurlijk zou ik het willen als het bij de Rode Duivels zou kunnen, maar de bondscoach heeft het hier goed voor elkaar momenteel. Zelfs mocht Romelu het niet halen, dan zijn er nog andere jongens in de selectie die daar kunnen spelen. Op zich maakt het mij niet uit waar ik speel. Bij Napoli begin ik soms ook in de spits en eindig ik op het middenveld. Als je omringd bent door jongens die kunnen voetballen, maakt het weinig uit. Als spits ben je nog afhankelijker van de ballen die je krijgt, terwijl je op de flank met een actie zelf iets kunt forceren.”

Diego Mertens

Zo bekeken is Mertens gelukkig met zijn keuze om bij te tekenen bij Napoli, dat nu op kop staat in de Serie A. Napoli draait en Driesje schittert.

“Dat het zo goed gaat, heeft vooral te maken met het spel dat we spelen en de tactiek van de ploeg. Ik had het gevoel dat er veel moois in zat als ik op deze positie bleef spelen met deze ploeg. Daarom heb ik ook bijgetekend: ik geloofde in het project. Soms heb je dat gevoel, dat je ergens goed zit. Ik heb nu het geluk dat ik wedstrijden vanaf de eerste minuut mag uitspelen. Maar natuurlijk ben ik zelf ook veranderd als speler. Ik ben belangrijk geworden, dat voel ik en dat wil ik ook zijn. Ik voel ook dat ik steker aan het worden ben door al die wedstrijden te spelen. Ik heb nog marge.”

Na zijn schitterende lobbaldoelpunt tegen Lazio Roma wordt Dries Mertens in Italië meer dan ooit vergeleken met Diego Maradona. 33 jaar eerder maakte de Argentijnse halfgod van Napoli een vergelijkbare goal tegen dezelfde tegenstander.

“Ik houd beide voeten op de grond. Ik hoop dat het zolang mogelijk zo goed blijft gaan. We weten dat we goed bezig zijn en mooie dingen kunnen verwezenlijken. We moeten dromen en hopen dat we prijzen kunnen winnen, maar we spelen nu tegen Roma uit en Inter thuis. Dat wordt heel moeilijk.”

“Pain heals. Chicks dig scars. Glory lasts forever”

‘The Replacements’