“Dankbaar voor zoveel steun”
Parkdirecteur van Olmense Zoo in tranen tijdens actie van sympathisanten
Bezoekers, buren, vrijwilligers en andere sympathisanten voerden donderdag massaal actie aan de toegangspoort van de Olmense Zoo. Ze protesteerden tegen de beslissing van Vlaams minister Ben Weyts (N-VA) om de dierentuin te sluiten. De uitbater van het dierenpark was erg ontroerd en kon zijn tranen niet bedwingen. “Het nieuws van de sluiting komt hard aan, ook bij alle vrijwilligers”, zegt Jos Tips, die gidst in het park. “Deze sluiting is onterecht. Ik kwam hier vroeger al, nog voor de huidige eigenaars de Olmense Zoo hadden overgenomen. Ik heb de dierentuin zien evolueren. De vroegere kleine hokken hebben al vele jaren plaats gemaakt voor ruimere verblijven. Het budget is beperkt. Alles wordt betaald met de toegangstickets.” “Het is erg dat een kleinschalig project als de Olmense Zoo zo hard wordt aangepakt”, zegt buurtbewoonster Annelies Guldentops. “Waarom kan er geen samenwerking zijn tussen de grotere dierentuinen en parken als de Olmense Zoo, bijvoorbeeld rond onderzoek of kweekprogramma’s.”
Ook Lander Van Thielen (17) was aangedaan. “Hij heeft een verstandelijke beperking, en fleurde op telkens hij de wolven kon groeten”, zegt zijn moeder Patricia Noels. “Daar keek hij elke zaterdag naar uit. Het nieuws van de sluiting, valt hem erg zwaar. Hij kan het nog altijd niet vatten. We hopen natuurlijk dat de minister bijdraait.”
Drieduizend handtekeningen
Via Facebook werd ook een petitie verspreid, die massaal werd gedeeld en ondertekend. “In nog geen twee dagen hebben we al meer dan drieduizend handtekeningen”, zegt initiatiefnemer Dennis Vreys. “De minister baseert zich op foute gegevens. De dieren worden hier wel goed verzorgd. Het dierenpark investeert ook al jaren in nieuwe dierenverblijven, zoals de tropische hal, het prachtige wandelbos voor beren en wolven en de Afrikaanse Savanne. Zelf kom ik hier vaak en ik wil dat ook mijn kinderen hier later van kunnen genieten.” Ondertussen gaat er ook een papieren petitie rond.
De uitbaters en medewerkers van de Olmense Zoo kregen gisteren met een daverend applaus van de actievoerders. “Parkdirecteur Charel Verheyen reageerde heel emotioneel. “Het voelt alsof ik naar mijn eigen begrafenis moet”, zegt hij met de krop in de keel. “Niemand heeft dit gewild. Ik heb altijd het beste voorgehad met de dieren en de verzorgers. Het voelt als een mes in de rug. Ik hoop alleen dat dit dossier grondig wordt uitgespit en dat er eindelijk gerechtigheid geschiedt. Ben Weyts moet eens komen kijken wat hier gaande is, in plaats van een paar extremisten naar hier te sturen. Ik heb niets tegen controles, maar ze moeten correct gebeuren.”
Niemand heeft dit gewild. Ik heb altijd het beste voorgehad met dieren en verzorgers. Het voelt als een mes in de rug
Parkdirecteur Charel VERHEYEN
Burgemeester wil overleg
“We zijn natuurlijk blij en dankbaar dat er zoveel mensen ons steunen en een hart onder de riem steken”, zegt zijn zoon Wim Verheyen. “We bestuderen nu alle mogelijkheden en hopen dat we nog kunnen overleggen met de minister. Het gemeentebestuur van Balen vraagt om een dringend overleg tussen burgemeester Leysen (CD&V), de minister en de directie van de Olmense Zoo.