Goffin stunt tegen nummer één van de wereld Nadal
Tot dit seizoen hadden ze mekaar netjes ontlopen, de tengere Belg en de potige Spanjaard, maar tijdens hun allereerste duel - in april op het gravel van Monte Carlo had Nadal zelfs enige arbitrale hulp nodig om zijn slag thuis te halen. Dat moment had het al aangegeven: de Goffin van 2017 is zelfs niet kansloos tegen de nummer één van de wereld. Gisteren werd die stelling bijna drie uur lang met verve onderschreven. De 26-jarige Belg opende de kamp met een handvol heerlijke manoeuvres. In het derde spelletje ging hij voor het eerst door de opslag van zijn opponent. In game 6 brak Nadal tegen, maar een tweede break liet Goffin toch serveren voor winst. Een duo slecht getimede dubbele fouten verknalde deze kans, zodat een tiebreak moest beslissen. Daarin leek Goffin te kraken. Hij kwam 2-0 achter, maar herstelde zich en won met 5-7 na 54 intense minuten.
Schaduwfavoriet
Een dark horse had de Engelse pers Goffin genoemd. Een schaduwfavoriet. Bijna een uur lang had hij in de eerste set dat statuut waargemaakt. Ook in de tweede beurt trad hij Nadal onbevreesd tegemoet. Halfweg de tweede set joeg hij zijn tiende ace doorheen de O2 Arena. De gigantische kuip aan de Theems had bij de intrede van de spelers vooral Nadal toegejuicht, maar de 15.000 toeschouwers keken steeds meer in verbazing toe naar de sensatie die zich leek te voltrekken. Bij 3-4 toverde Goffin het mooiste punt van het tornooi - een effectvolle bal, recht in de hoek - uit zijn polsen. Het leidde tot het eerste breakpoint van de tweede set, briljant afgewerkt door Goffin. Aldus kon hij serveren voor winst, maar een dubbele fout verknalde die kans. Niet getreurd. Bij 4-5 volgde zelfs een eerste matchbal voor de Belg, maar Nadal brak niet. Bij 5-6 en 0-40 kreeg Goffin warempel drie mogelijkheden op de doodsteek, maar de Spanjaard ontsnapte weer op briljante wijze. Zo waren al vier Belgische matchballen verloren gegaan. Opnieuw moest een tiebreak dit meeslepende duel beslechten. Net op dat moment ging Nadal in overdrive. Groot op de grote momenten: de huisstijl van de allergrootsten. Met een paar superieure slagen haalde Nadal tiebreak en set binnen: 1-1. Zou Goffin, zo verleidelijk dicht geweest bij de mooiste overwinning van zijn loopbaan, zich van deze opdoffer kunnen herstellen? Toch wel. Met zijn snelle voetjes bleef hij veel frisser dan Nadal over de Londense grond rennen. Naarmate de kamp vorderde, begon de Spanjaard steeds moeizamer te bewegen. Zou die knieblessure dan toch niet geheeld zijn? Nadal vocht op klasse, ervaring en karakter nog een keer terug, van 1-4 naar 3-4 en 4-5, maar de dertiende ace van Goffin beslechte de kamp. Matchbal nummer 5 was de goede.