CLASH TUSSEN VRIENDEN

Opdondertje vs. wonderkind Doorbraak en opmars Allemansvriend vs. bankbediende Familieman vs. voetbalfreak

Terwijl Thiem als jeugdspeler domineerde, opereerde de jonge David Goffin lang in de schaduw. Velen loofden zijn touch en spelinzicht, maar door zijn tengere lijf moest hij steeds buigen voor atletischere leeftijdsgenoten. Net toen de Waalse tennisfederatie overwoog om hem van zijn lijst te schrappen - weg subsidies, weg faciliteiten maakte Goffin een grote sprong voorwaarts. Zoals generatiegenoot Arthur De Greef het omschreef: “Altijd waren David en ik mekaar waard, maar plots raakte ik geen bal meer.” Wat hij miste aan power en gestalte, begon hij te compenseren met inzicht, snelheid en balgevoel. Op zijn 19de bracht Goffin in 2011 op een Indisch tornooi Stan Wawrinka aan het wankelen, maar de echte doorbraak volgde een jaar later op Roland Garros. In Parijs haalde de Luikenaar de vierde ronde, waarin hij zijn idool Roger Federer de eerste set ontfutselde. Doorgroeien lukte evenwel niet. Pas toen zijn nieuwe coach Thierry Van Cleemput hem naar de kleinere tornooien stuurde, op zoek naar zeges en zelfvertrouwen, begon Goffins opmars. In de zomer van 2014 won hij 20 opeenvolgende matchen en vier tornooien, waarbij zijn eerste ATP-titel. Ook bij de allergrootsten van het tennis ligt Goffin goed. Zowel Nadal als Federer spraken al hun waardering uit voor onze landgenoot. Na zijn val in Roland Garros was Nadal de eerste die hem per sms steunde. Omdat hij altijd zo gefocust is, geldt Goffin als de favoriete sparringpartner van Federer en co. Goede trainingsomstandigheden deden hem naar Monaco verhuizen, al speelden uiteraard ook fiscale redenen mee. Op de glamourrots geniet hij van de anonimiteit, passend bij een timide persoonlijkheid. Zoek bij Thiem noch bij Goffin naar straffe praat, woeste emoties of extrasportieve uitspattingen. Zo hebben de 20-jarige Alexander Zverev en de flamboyante Grigor Dimotrov het Belgisch-Oostenrijkse duo al overvleugeld qua star power. Het gezin Goffin ademt tennis. Vader is tennisleraar en broer Simon werkt als coach op het circuit. Beide jongens sloegen als kind urenlang balletjes naar mekaar op een geïmproviseerd veldje aan hun huis. Goffin waakt angstvallig over de privacy van zijn familie. Als journalisten moeder, vader of vriendin Stéphanie proberen te spreken, springen alle lichten op rood. De ouders zijn gescheiden, maar mama vertoont zich vrijwel nooit op de wedstrijden van zoonlief. Stéphanie en David kennen mekaar al meer dan vijf jaar. Zij speelt ook tennis, studeerde communicatie en hoopt journaliste te worden. Familiaal herbronnen is zijn favoriete ontspanning. Onder invloed van de broers Rochus betreedt hij weleens een golfterrein. Als geboren en getogen Luikenaar heeft Goffin een zwak voor Standard, maar verschroeiend is die liefde niet. Mama en papa Thiem waren tennisleraars die al snel het talent van hun zoon oppikten. Om de aanzwellende kosten voor een goede opleiding te betalen, verkochten zijn grootouders hun appartement. In Oostenrijk domineerde het tienertalent alle jeugdwedstrijden, tot zijn nieuwe coach Gunter Bresnik, de man achter de opgang van Boris Becker, voor een andere aanpak koos. De tweehandige backhand werd ingeruild voor een enkelhandige en zijn defensieve stijl kreeg wat extra pit. Ook al won Thiem maandenlang niets meer, de familie behield het vertrouwen in Bresnik. Zoals Goffin werkte Thiem zich met rustige vastheid richting wereldtop, waarbij elk jaar spelniveau en resultaten verbeterden. Zo bereikte hij dit jaar in de vier Grand Slams minstens de vierde ronde. Sinds februari 2016 tuimelde hij niet meer uit de top 15. Ondertussen heeft Thiem ook al de voltallige Big Four - Nadal, Federer, Djokovic en Murray - gevloerd. Zelfs gravelmonster Nadal moest op zijn favoriete ondergrond buigen voor de Oostenrijker. Thiems manier van spelen - serveren met veel topspin, geduldig opbouwen vanop de baseline, lange rally’s - maakt van hem een specialist op gemalen baksteen. In een land van skiërs en voetballers opereren tennissers, zelfs al staan ze vierde op de mondiale ranking, vooral in de schaduw. Thiem groeide op in Lichtenwörth, een rurale vlek van geen 3.000 inwoners. Veel grootstedelijke flair kan hem niet worden toegeschreven. Plaatselijke journalisten klagen weleens over zijn gesloten persoonlijkheid, maar waarderen evenzeer zijn goede manieren en voortreffelijke opvoeding. Bij hem, zoals bij Goffin, kuren noch vedettemaniertjes. De allure van een bankbediende, klinkt het zelfs. Als Thiems successen al voor een tennisboom gezorgd hebben, is die van bescheiden omvang. En zeker niet te vergelijken met de glansjaren van zijn voorganger Thomas Muster, die tijdens enkele heroïsche Davis Cupduels het hele land beroerde. De tenniselite telt nogal wat voetbalfreaks, maar weinigen gaan verder dan Dominic Thiem. Tijdens de ATP-finale van 2016 maakte hij kennis met tennisliefhebber José Mourinho. Sindsdien hult de Oostenrijker zich graag in een shirt met ‘Thieminho’ op de rug. Zijn sponsor Adidas schonk hem een stel gepersonaliseerde schoenen in het blauw van zijn favoriete Chelsea. Thiem is stichtend lid én voorzitter van een voetbalploeg, genaamd TFC, die een stel Oostenrijkse tennissers verzamelt. Het team speelde onlangs zijn eerste interland tegen een ploeg van Sloveense collega’s. Zelf voetballen is momenteel geen optie. Door open wonden aan zijn tenen draagt Thiem zo vaak mogelijk flipflops. Zelfs tijdens de persconferenties, zoals we hier in de O2 Arena konden vaststellen.