ZATERDAG
David Goffin Grigor Dimitrov
Kim Clijsters en Justine Henin blijven de twee enige Belgen (m/v) met een Masters-titel achter hun naam, maar David Goffin (26) kwam behoorlijk dicht bij een eigen plek op deze erelijst. Uiteindelijk moest hij - moegestreden na 2,5 uur, een zwaar tornooi en een lang seizoen - in de derde set buigen voor de frissere Grigor Dimitrov. Wanhopen hoeft evenwel niet. Met het niveau dat hij met name in het weekend haalde - de halve finale tegen Federer, de eindstrijd tegen Dimitrov - hoort Goffin vanaf volgend jaar bij de schaduwfavorieten op élk groot tornooi. Misschien is dàt wel de grootste bonus van deze week aan de Theems. “Ik heb alleszins het gevoel dat ik de voorbije week - fysiek en mentaal - een betere speler ben geworden.”
Goffin pakte Dimitrov aan zoals hij 24 uur eerder Roger Federer had aangepakt. Met agressief precisietennis dwong de Belg meteen twee breaks en een 4-2 voorsprong af. “Ik wilde tonen dat ik hem niet vreesde, zelfs niet na die afgang van woensdag”, aldus Goffin. Dimitrov herstelde snel het evenwicht. Goffin had zijn beste momenten achter de rug en zelfs twee dubbele fouten van Dimitrov brachten geen baat. Met de mooiste prijs van zijn carrière wachtend in de coulissen bleef hij wel knokken. Zo overleefde hij vier setpunten, tot nummer 5 fataal bleek: 7-5 na 59’.
Rolling Stones
Deze Bulgaars-Belgische confrontatie was niet de affiche waarop de O2 Arena had gehoopt (alsof je rekent op de Rolling Stones en je krijgt Triggerfinger: ook luide gitaren, ook oude mannen, ook niet slecht, maar toch niet de top). Federer en/of Nadal: een gigant had jaargang 2017 moeten afronden. De star power lag dus een stuk lager, maar de intensiteit en de spanning maakten veel goed.
Zo zagen David Beckham, acteur Patrick Stewart en zo’n 12.000 andere toeschouwers hoe beide protagonisten in de tweede set aanvankelijk wel hun opslag konden behouden. Bij 3-2 overleefde Goffin nipt een eerste breakpunt, waardoor het geen 4-2 werd maar 3-3. Hij begon weer te flitsen en reikte bij 5-3 naar setwinst. Een lucky shot hield Dimitrov nog even overeind, maar toch haalde Goffin de tweede beurt binnen: 6-4 na 38 minuten. 1-1 in sets.
81ste wedstrijd
Zijn race naar kwalificatie voor dit officieuze WK had het herfstprogramma van Goffin overladen. De 26-jarige Luikenaar was gisteren aan zijn 81ste wedstrijd toe. Dimitrov had 18 matchen minder in de benen. Naarmate de match vorderde, zou dat verschil aan frisheid, aangedikt met een opspelende knie, zich steeds meer tonen. Het openingsgame van set 3 duurde zelfs elf minuten lang. Daarin dwong Goffin vier breakpunten af, maar Dimitrov overleefde ze allemaal. Een kantelpunt. “Dat was een van de momenten waarop ik de wedstrijd verloren heb. Het resultaat had ook anders kunnen zijn, als twee-drie games net iets verschillend waren gelopen. Maar Grigor verdiende ook de zege.”
Bij 3-2 ging de ex van Maria Sharapova als eerste doorheen de opslag van zijn opponent en hield daarna zijn eigen service vast: 4-2 en 5-2. Dimitrovs vijfde matchbal was de goede: 6-3. “Jammer, maar laat me toch ook deze fantastische week onthouden”, zuchtte Goffin. “Ik heb bewezen dat ik hier op mijn plaats was. Ja, ik ben fier op mezelf.”
Nieuw statuut
Hij was inderdaad omgeven door enige twijfels hier beland, de 26-jarige Luikenaar. Had een handvol afwezigen - Murray, Djokovic, Wawrinka… - zijn kandidatuur niet vooruitgeholpen? “Ik voelde die twijfels ook. Daarom wilde ik in de openingsmatch tegen Nadal zo graag bewijzen dat ik hier mijn plaats had. En ja, nadien volgde tegen Dimitrov een moment van decompressie. Voortaan zal ik dat beter aanpakken, een van de vele dingen die ik geleerd heb.”
Als de Big Four - Djokovic, Murray, Nadal en Federer - volgend jaar weer op volle kracht kunnen opereren, zal Goffin het niet makkelijk krijgen om zijn nieuwe statuut te bevestigen. “En dan staat er nog een stel talentvolle tieners te trappelen”, klonk het. Hij zal ook een nieuwe strijd moeten leveren, tegen de opgeschroefde verwachtingen. Maar dat zijn zorgen voor later. Eerst rusten, en dan vanaf vrijdag nog één keer voluit in de Davis Cup. “Maak je maar geen zorgen. Nu ben ik best wel moe, maar ik recupereer snel en verteer makkelijk een opeenvolging van tornooien. Voor mijn eigen land, tegen mijn Franse vrienden, met 27.000 mensen op de tribune: de adrenaline zal me nieuwe energie bezorgen.”