Eureka Cegeka

‘KS stapt in reconversiemaatschappij Cegeka’. Het was de titel van een klein artikel in het Belang van Limburg van 26 februari 1988. Wie toen had durven zeggen dat hier een beloftevol zaadje in de Limburgse grond werd geplant, riskeerde collocatie. De mijnsluitingen hadden deze provincie immers in een economisch kerkhof herschapen. Vandaag, bijna dertig jaar later, is Cegeka uitgegroeid tot een van de meest succesvolle en toonaangevende bedrijven in Limburg en Vlaanderen. Of hoe omschrijf je een onderneming met hoofdzetel in Hasselt en vestigingen in elf landen waar 4.200 medewerkers samen een omzet van een half miljard euro realiseren? Elk succes heeft vele vaders. Dat is hier niet anders. Een van hen is Thyl Geyselinck, de KS-manager die eind 1987 samen met twee partners Cegeka oprichtte. Zijn bedoeling was om de 39koppige informaticadienst van de Kempense Steenkolenmijnen (KS) in te zetten voor andere bedrijven in Limburg. Door de verwachte groeiperspectieven opende het bedrijf datzelfde jaar nog aan de Universiteitslaan in Hasselt het “best beveiligde computercenter van België”. De echte opmars van Cegeka was de management buy-out van de systeemontwikkelingsafdeling van het toenmalige KS-datacenter en de Truiense autotoeleverancier VCST in 1992-1993. Topman en inspirator André Knaepen was toen pas 42 jaar. De intrede van de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM in 1999 en het uitkopen van de andere aandeelhouders legden de basis voor de forse groei. Tegen 2020 wil Cegeka zelfs de kaap van 1 miljard euro omzet halen. Ingewijden omschrijven André Knaepen als een visionair, een workaholic en een doorzetter. Om zijn studies van programmeur en analist te kunnen aanvatten, volgde hij eerst een opleiding als leerling-piloot/officier. En op een familiefortuin moest de Tongenaar aan het begin van zijn carrière ook al niet rekenen. Zijn vader was beroepsmilitair, zijn moeder huisvrouw. Wellicht dat typeert Knaepen, die altijd heeft doorgezet, ook als een project of investering mislukte. Elke keer opnieuw rechtte hij zijn rug. Ondertussen heeft de 67-jarige CEO al enkele prestigieuze ondernemersprijzen gewonnen. Daar komt er vandaag eentje bij, die van ‘Limburgse Ondernemer van het Jaar’. “Een reputatie bouw je niet op met toekomstige beloften”, zei autobouwer Henry Ford. Een eeuw later bewijst André Knaepen dat elke dag opnieuw. Net zoals Henry Ford zal André Knaepen over enkele decennia herinnerd worden als een topondernemer. Iemand die in Limburg echt het verschil heeft gemaakt. Dat verdient een toost... als het van de winnaar zelf afhangt met een goed glas Italiaanse wijn.

Net zoals Henry Ford zal André Knaepen over enkele decennia herinnerd worden als een topondernemer. Iemand die in Limburg echt het verschil heeft gemaakt