Niet druk in Leuven
Ze dachten een prachtdatum op de kalender te hebben, daar in Leuven. Exact één week voor het Belgisch kampioenschap, de enige cross in de dertien dagen tussen Baal en het BK. Leuven zou het ultieme opstapje richting BK worden. Maar net nu geven zowat alle toppers forfait. Een grote domper. Erwin Vervecken, de gewezen wereldkampioen die namens Golazo het deelnemersveld voor de Soudal Classic in Leuven samenstelt, windt er geen doekjes om. Met zoveel afzeggingen had ook hij geen rekening gehouden. Integendeel. “Ik dacht echt dat de cross in Leuven op het ideale moment viel. Tussen Baal op 1 januari en het BK zitten bijna twee weken. Leuven is de enige internationale cross op het programma in die periode. Ik dacht: Iedereen gaat zich een week voor het BK nog eens willen testen.” Vervecken heeft zich dus vergist. De reden? Vervecken spreekt van de rage van de minipauzes. “Vroeger lasten renners één of twee zuiderse stages in. Tegenwoordig grijpen ze zowat elke kans aan om ginds te gaan trainen. Al is het maar voor een paar dagen. Noem het een nieuwe trend. Ook omdat ze mekaar nadoen. Eén topper begint ermee, dat blijkt dan niet tegen te vallen, dus gaan ook andere renners dat doen.” Vervecken vindt het maar een beetje ‘raar’. “Omdat ik het als renner nooit zou doen. Er zijn nog dertien dagen tot het BK. Ik wilde dan altijd nog eens een wedstrijd rijden, alleen al om dat gevoel vast te houden.” Sven Nys, tegenwoordig ploegleider van Telenet-Fidea, kan Vervecken begrijpen. Op Aerts (extra rust) en de zieke Van der Haar na komen zijn renners zondag wel aan de start. “Toegegeven, met zo’n week in het zuiden kan je nog wat aan je basis werken. Maar: ook zij moeten zichzelf in die periode tot het BK nog een keer prikkelen. Dan zou ik dat liever doen door een cross te rijden dan dat je op je eentje ver weg in een bos jezelf moet testen zonder dat er iemand toekijkt.”
Maar dat is niet de enige reden, beseft zowel Vervecken als Nys. Vroeger kon je met het juiste financiële surplus een twijfelende topper nog wel eens over de streep halen. Ook Leuven had een budget voorhanden voor Van Aert en Van der Poel. Maar die centen overtuigen niet meer. Vervecken: “In mijn tijd had je die startgelden als renner nodig. Dat was een groot deel van mijn inkomen. En niet alleen bij mij: Nys, Mario De Clercq, we zaten allemaal in hetzelfde schuitje. Vandaag hebben de toppers zo’n hoog loon, ze hebben de luxe om selectiever te zijn. Een keertje een cross en het bijhorende startgeld overslaan doet hen weinig.”
Geen klassement
Wat de oplossing kan zijn? Een andere datum voor Leuven? Zoals vorig jaar, toen de wedstrijd eind februari op de kalender stond. Vervecken aarzelt: “Toen hadden we inderdaad wel alle groten aan de start. Alleen zitten we, qua belangstelling, nu wel in de hoogdagen van de cross.”