“Ik heb diep gezeten”
Maandenlange schorsing van Leandro Merola bijna achter de rug
Opglabbeek-Opitter leek op 25 februari 2017 een doodgewone zaterdagavondmatch te worden. Voor thuisspeler Leandro Merola draaide het echter uit op een afknapper van jewelste. Hij kreeg een rode kaart onder zijn neus geduwd. “Dat was niets in vergelijking met de straf die volgde”, zucht hij. “Negen maanden alstublieft! Ik kreeg er een degout van. Gelukkig kon ik nog net op tijd de knop weer omdraaien.”
Leandro Merola Over de feiten hangt nog steeds heel wat mist. Zeker is wél dat Leandro Merola rood zag na een (vermeende?) kopstoot op Mike Damm en dat er nadien langs de zijlijn, voor de kleedkamers en zelfs in de kantine nog wat ongeregeldheden waren. Het welles-nietes-spelletje kreeg een erg zwaar verdict: negen maanden schorsing. “Omwille van werkomstandigheden kon ik niet tijdig op de zitting aanwezig zijn”, vertelt de vinnige Opglabbeekse aanvaller. “Maar de uitspraak deed pijn. Erg veel pijn zelfs. In die mate zelfs dat ik me de maanden nadien helemaal liet gaan. Ik was gedegouteerd, leefde echt niet meer als een sportman en kwam in drie maan- den maar liefst elf kilo aan. Gelukkig kon ik nog wat terugvallen op mijn echte vrienden en bood de schorsingsperiode me de kans om me meer op mijn professionele loopbaan te storten.”
Klaar om te vlammen
Voor wie het niet zou weten, Merola organiseert voetbalreizen. Bedrijven of vriendengroepen kunnen bij hem terecht als ze een match over het Kanaal willen bijwonen. Ook naar Chelsea, want hij is een echte vriend van doelman Courtois. “Ik ken Thibaut al van in mijn studententijd”, lacht hij. “Maar onze echte vriendschap dateert van toen hij met Atlético Madrid de Supercup won tegen Chelsea. Sindsdien kan het niet meer stuk tussen ons. We gaan geregeld bij mekaar op bezoek en intussen sta ik hem ook een beetje bij met de opvolging van zijn drukke agenda. Zo waren we net voor Nieuwjaar nog in het Leuvens ziekenhuis op bezoek bij een leukemiepatiëntje. Het doet erg veel deugd voor Thibaut als hij iets kan terugdoen voor zijn fans. Nu ja, mijn terrein beperkt zich niet tot Chelsea hoor. Door mijn trips naar Engeland heb ik mijn netwerk danig uitgebreid en kan ik uitpakken met een veel groter aanbod.” “Of dat mijn terugkeer in het provinciaal voetbal niet hypothekeert? Neen hoor. Ik pendel constant en ik heb al gezien dat de matchen van de Kabouters perfect passen in mijn agenda. Nu ik binnen twee weken weer speelgerechtigd ben, wil ik ook absoluut terugkomen. De trainer en de spelers staan achter mij. Ik denk dat ik de groep in aanvallend opzicht, waar het schoentje overigens nijpt, wel wat kan bijbrengen. Misschien niet direct als basisspeler maar zeker als extra-aanvaller die de trainer achter de hand kan houden. Ik ben klaar om weer te vlammen.”
Ik ken Thibaut Courtois van in mijn studententijd