“Net een veldslag uit de Eerste Wereldoorlog”
Na bosbranden richten nu ook modderstromen dood en verwoesting aan in Californië
Afgeknakte bomen, dikke lagen modder, brokken puin. Rotsblokken op de weg, omgetrokken elektriciteitspalen, hulpverleners die de grootste moeite hebben om het gebied te bereiken. De ravage waarin modderstromen het zuiden van de Amerikaanse staat Californië hebben herschapen, is niet te overzien. Al minstens vijftien mensen lieten het leven.
De modderstromen zijn het gevolg van zware regenbuien in het gebied tussen Santa Barbara en Los Angeles. Net de regio waar vorige maand de zwaarste bosbranden ooit woedden in Californië. De bomen en struiken op de heuvels werden grotendeels tot as herleid, waardoor hun wortels de grond niet meer kunnen vasthouden. “Bij zware regen zal alles wegspoelen”, had de overheid toen al gewaarschuwd. Dat is precies wat er is gebeurd.
Onder het puin
Volgens de brandweer was het een kwestie van minuten voor de regen tot modderstromen leidde. “Iedereen werd compleet verrast”, zei sheriff Bill Brown van Santa Barbara, die de reddingswerken mee coördineert. “In geen tijd werden hele straten tapijten van modder en puin, met enorme rotsblokken, afgeknakte bomen, omgetrokken elektriciteitspalen en verwoeste auto’s. Het was bijzonder moeilijk om het gebied te overzien en naar alle noodoproepen hulp uit te sturen. De enige manier waarop ik dit kan beschrijven, is dat het leek op een veldslag uit de Eerste Wereldoorlog.” Dankzij speurhonden en reddingshelikopters konden tientallen bewoners uit het rampgebied en hun bedreigde huizen worden gered. Onder hen een veertienjarig meisje dat uren onder het puin op redding had gewacht. Ze kon amper geloven dat de brandweer haar levend vanonder het puin haalde. “Ik was ervan overtuigd dat ik zou sterven”, zei ze aan verschillende Amerikaanse media.
Ook Oprah Winfrey getroffen
Voor anderen kwam de hulp echter te laat. Minstens vijftien mensen verdronken, stikten onder de modder of kwamen om onder de brokstukken. De meeste slachtoffers vielen in Montecito, een rijke voorstad van Santa Barbara waar veel film- en televisiesterren wonen, onder wie presentatrices Ellen DeGeneres en Oprah Winfrey. In een post op Instagram liet Winfrey de schade aan haar huis zien, maar benadrukte ze dat die “al bij al nog meevalt”. “Ik heb wat modder en schade, maar die is verwaarloosbaar in vergelijking met wat mijn buren moeten doormaken.” Bij hen was de ravage zo groot dat ze door een helikopter moesten worden gered. Intussen blijven reddingswerkers verder zoeken naar vermisten. Volgens sheriff Bill Brown is “de kans groot dat nog meer dodelijke slachtoffers zullen worden gevonden”.