THIERRY NEUVILLE wil gemiste kans van 2017 goedmaken
Met drie titels van vicekampioen dreigt onze landgenoot Thierry Neuville (29) de Poulidor van de rallysport te worden. Bij de start van het nieuwe WRC-seizoen in Monte Carlo, heeft hij dan ook slechts één doel: de wereldtitel. Gisteren begon Neuville alvast met de snelste tijd op de shakedown, de laatste test voor de start van het seizoen. Laten we hopen dat Thierry Neuville dit jaar een tweede kans krijgt. Anders zal 2017 altijd een zure herinnering blijven. Bij zijn twee vorige vice-wereldtitels eindigde de gebrilde Oostkantonner altijd op respectabele afstand van de kampioen. Maar vorig jaar zat die wereldtitel erin. En zoals een oud adagium zegt: als je had kúnnen winnen, had je moéten winnen. Maar Neuville begon het seizoen met twee onnodige crashes toen hij comfortabel op kop lag in Monte Carlo en Zweden. 25 punten weg. Hij kwam nog terug op kop in de WK-stand, maar dan liet de auto hem in de steek. In de eindafrekening kwam hij 24 punten tekort.
Is de ontgoocheling van 2017 doorgeslikt?
“Ik blik toch vooral tevreden terug. Ik heb vier WK-rally’s en 48 klassementsproeven gewonnen, telkens meer dan eender welke andere concurrent. Ik was vicewereldkampioen en heb het jaar afgesloten met een overwinning in Australië. Het seizoen was heel goed, ook al heb ik het hoofddoel gemist.”
Wat zijn dan de ambities voor 2018?
“Heel simpel: worden.”
wereldkampioen
Wat ga je anders doen dan vorig jaar?
“Ik ga de rally’s anders aanpakken. Vorig jaar was ons doel om enkele wedstrijden te winnen. In
Thierry NEUVILLE het begin van het jaar heb ik belangrijke punten laten liggen omdat ik met dat doel voor ogen reed. Pas toen we zagen hoe sterk we waren, is de ambitie verschoven naar de wereldtitel. Vanaf dan heb ik geleerd hoe je met regelmaat rally’s kan winnen en hoe ik punten kon terugpakken op Ogier. We moeten voortdoen zoals we vorig jaar geëindigd zijn. We gaan voorzichtig starten om geen fout te maken op de openingsdag, want die nachtelijke proeven zijn heel verraderlijk. Dan moeten we zien hoever we staan.”
Zie je nog andere titelrivalen?
“Ogier is de voornaamste. Daarna komt mijn teammaat Andreas Mikkelsen. En verder Jari-Matti Latvala en Ott Tänak, allebei met Toyota, en Kris Meeke bij citroën.”
Is de auto robuuster dan die van vorig jaar?
“We hebben bepaalde onderdelen die vorig jaar van aluminium waren, nu in staal gemaakt. Maar voor mij was hij robuust genoeg. Misschien iets fragieler dan de concurrentie, maar dat is een keuze. Het eeuwige compromis tussen gewicht en prestaties. Met een solidere ophanging hadden we misschien niet moeten opgeven in Duitsland en Catalonië, maar dan hadden we misschien ook geen vier rally’s gewonnen.”
In welke staat verkeert het WK tegenwoordig?
“In blakende gezondheid. Een jaar geleden is er veel veranderd: Volkswagen was opgestapt en er kwam een totaal nieuwe generatie van auto’s. Maar het kampioenschap was spannend en de belangstelling is gegroeid. Nu is het aan Red Bull - de promotor van het WK - om op de ingeslagen weg verder te gaan en nieuwigheden te introduceren.”
Die nieuwe generatie auto’s heette té snel en té gevaarlijk te zijn. Maar jij hebt geen heimwee?
“Er is geen weg terug, geen denken aan. De auto’s zijn een stuk sneller en interessanter naar mijn aanvoelen. Ik voel me ook zekerder aan het stuur. We hebben nu een centraal differentieel dat elektronisch te regelen is en daarmee kan je de auto veel beter afstellen naar je eigen voorkeuren. Als de auto te veel onderstuurt, kan ik jongleren met de knoppen tot hij wel naar mijn smaak is. Je hebt veel meer mogelijkheden dan vroeger. Daardoor voelen alle piloten zich comfortabeler achter het stuur. Ze kunnen harder gaan zonder fouten te maken. Hoeveel grote ongevallen hebben we gezien in 2017? Niet veel. Als je nu nog in de fout gaat, komt dat doordat je slechte nota’s had of doordat je verrast bent door een steen of zo. Het gebeurt haast nooit dat je domweg te snel een bocht in duikt.”
De auto te fragiel? Niet voor mij. Als hij sterker was, was ik misschien niet uitgevallen in Spanje en Duitsland. Maar dan had ik ook geen vier keer gewonnen
Sébastien Loeb keert terug voor drie manches. Leuk, of net niet?
“Ik vind het prima. Het is extra publiciteit voor de sport en ik verwacht ook wel dat hij het goed doet, want die jongen is geen slechte piloot, he. Hij heeft niets te verliezen. Zelfs als het tegenvalt, gaat dat niets veranderen aan zijn imago. Loeb blijft een legende, en zijn titels en overwinningen kan niemand hem nog afnemen.”
Eerder deze maand nam hij deel aan de Dakar. Trekt die wedstrijd je aan?
“Zeker weten! Ik volg de Dakar op tv en de beelden zijn altijd prachtig. Ooit wil ik er eens aan de start staan. Volgend jaar zou ik graag eens een dag of drie gaan kijken.”
Volgende week ga je ook meedoen aan de Legend Boucles de Bastogne?
“Ja, maar dat is buiten wedstrijd. Ik heb de wagen waarmee ik mijn allereerste rally reed opnieuw opgekocht. Samen met mijn broer heb ik de carrosserie hersteld, thuis in de garage in Sankt Vith. Er ligt een krachtigere motor in, waardoor hij een soort hybride auto geworden is en we buiten klassement zullen rijden met het nummer TN5. Ik zal dus niet in de einduitslag opgenomen worden, maar we gaan wel tijden kunnen vergelijken en ik rij vooral om mezelf en het publiek te amuseren.”