Bang afwachten voor Brussels Airlines
De onrust bij personeel en vakbonden van Brussels Airlines wordt groter. De Duitsers van Lufthansa willen het Belgische kroonjuweel, herrezen uit de as van Sabena, bij het grof huisvuil zetten. Het merk zou verdwijnen, net als de Belgische CEO Bernard Gustin. De politiek roert zich. En een vijftigtal CEO’s pleit in een open brief voor “een sterke en in Brussel verankerde luchtvaartmaatschappij”. Vandaag is het D-day voor Brussels Airlines. Rond 13 uur vergadert de raad van bestuur van de Belgische SN Airholding in Frankfurt. CEO Bernard Gustin gaat met vuur vechten voor de plannen die hij met de luchtvaartmaatschappij voor ogen heeft. Wellicht tevergeefs. Al sinds 2014 is het duidelijk dat hij op een heel andere lijn zit dan grote Lufthansa-baas Carsten Spohr. Gustin en financieel directeur Jan De Raeymaeker zullen wellicht hun koffers mogen pakken. “De agenda van die raad van bestuur is duidelijk”, zegt een welingelichte bron. “Verandering van management en beëindigen van contract. Dan weet je het wel.” Zijn werknemers lanceerden een Facebookpetitie waarin ze hun steun uitspreken voor hun baas. 47 vooral Belgische CEO’s springen op dezelfde kar. Onder andere Bert De Graeve (Bekaert, Telenet, Sibelco), Michèle Sioen (Sioen), Nicolas Boel (Solvay) en Arnoud de Pret (AB Inbev) ondertekenden een open brief waarin ze hun steun betuigen voor onze nationale luchtvaarttrots.
Harde acties
Brussels Airlines heeft nu nog een uniek model waarbij het zowel lage tarieven als service en langeafstandsvluchten aanbiedt. Maar die constructie, waar Gustin zo in gelooft, dreigt op de schop te gaan. “Er liggen drie scenario’s op tafel”, zegt Paul Buekenhout van de christelijke bediendebond LBC. “Maar er heerst nog onduidelijkheid. Als de Duitsers de stuurknuppel volledig gaan overnemen -wat sowieso banen zal kostenzullen er harde acties komen”, reageert Filip Lemberechts van het liberale ACLVB. “We zijn klaar om te staken”, zegt Buekenhout. “De piloten, die al enkele dagen stiptheidsacties houden, hebben we mee. We verwachten ook dat het grond- en cabinepersoneel solidair zal zijn. De bonden trekken aan één zeel.” Lemberechts: “De reactie zal heel emotioneel zijn. We hebben hard moeten werken om dit bedrijf winstgevend te maken.” In 2016 maakte Brussels Airlines nog vijftien miljoen euro winst. “Het kan niet zijn dat dat met één pennentrek wordt uitgeveegd.”
Belgisch kroonjuweel
Eddy Van de Voorde, transporteconoom aan de Universiteit Antwerpen, begrijpt dat de emoties hoog oplopen. “Brussels Airlines is één van de laatste Belgische kroonjuwelen die we hebben”, zegt hij. “Natuurlijk zou het dom zijn van de Duitsers om de naam te schrappen. Maar ik geloof nooit dat ze dat gaan doen. Zeker voor Afrika niet.” En toch beseft hij dat verandering noodzakelijk is. “Dit is geen tweede Sabena hé. Dit wordt geen afslachting. Het banenverlies zal beperkt blijven. Dit is een verhaal van groei. Een verhaal van het hoofd bieden in een concurrentiële markt. Onder wiens vleugels ze dat doen, dat kan de Duitsers niet zo veel schelen.”
Intussen wordt druk gelobbyd achter de schermen. Premier Charles Michel (MR) is op de hoogte gesteld. Ook Vlaams minister van Werk Kris Peeters (CD&V) en mobiliteitsminister François Bellot (MR) hebben contacten, maar willen geen commentaar kwijt. Toch wordt het moeilijk om de Duitse “panzer division” tegen te houden. De vier Belgische bestuurders kunnen immers sinds 1 januari hun veto niet meer stellen. Dat betekent dat de vijf Duitse bestuurders met een eenvoudige meerderheid hun wil kunnen doordrukken.
“Het is gewoon de macht van het geld”, zegt CD&V-Kamerlid en Zaventemnaar Eric Van Rompuy. “Lufthansa heeft eind 2016 100 procent opgekocht en heeft alle macht. Er waren wel garanties dat de naam niet zou verdwijnen en Brussels Airlines niet volledig zou opgaan in Eurowings, maar dat is nooit definitief bevestigd geweest.”